Cet additif alimentaire pourrait-il rendre plus difficile la lutte contre la grippe?
De nouvelles recherches suggèrent qu’un composé chimique qui aide les aliments emballés à rester frais pourrait affaiblir la réponse immunitaire du corps dans la lutte contre la grippe.
Beaucoup d'entre nous ont eu la grippe à un moment donné et l'ont traitée avec rien de plus que du repos au lit et beaucoup de liquides. Cependant, bien que la grippe puisse sembler être une maladie relativement inoffensive, elle continue en fait de causer un nombre important de décès à la fois dans le monde et aux États-Unis.
Aux États-Unis, par exemple, il y a eu 80 000 décès liés à la grippe en 2017-2018. Dans le monde, près de 650 000 personnes sont mortes de maladies respiratoires résultant d'une infection au virus de la grippe.
Les chercheurs sont donc toujours intéressés à en savoir plus sur les facteurs qui augmentent le risque de contracter la grippe, aggravent la maladie ou sont susceptibles d'entraver l'efficacité des vaccins antigrippaux.
Aujourd'hui, Robert Freeborn, chercheur au doctorat à la Michigan State University à East Lansing, et une équipe de chercheurs ont découvert qu'un additif alimentaire commun est l'un de ces facteurs qui supprime la réponse immunitaire du corps et l'affaiblit dans la lutte contre la grippe.
L'additif alimentaire porte le nom de «tert-butylhydroquinone» (tBHQ), et c'est un antioxydant synthétique qui empêche les huiles et les graisses des aliments de se détériorer par oxydation. Cet additif est souvent présent dans la viande congelée, les craquelins et les aliments frits.
Freeborn et ses collègues ont mené leur étude sur des souris et ont présenté leurs résultats lors de la réunion annuelle de l'American Society for Pharmacology and Experimental Therapeutics, qui a lieu en avril à Orlando, en Floride.
Comment le tBHQ altère la réponse immunitaire
Les cellules T dites «auxiliaires» sont essentielles dans la lutte contre les virus grippaux qui envahissent le corps. Les cellules T auxiliaires coordonnent les efforts d'autres composants du système immunitaire tandis que les cellules T «tueuses» ciblent et détruisent les cellules infectées.
En utilisant un modèle murin de l'infection grippale, Freeborn et ses collègues ont nourri un groupe de rongeurs avec un régime avec du tBHQ ajouté tandis qu'un autre groupe de rongeurs a suivi un régime standard.
Les chercheurs ont découvert que les cellules T auxiliaires et tueuses s'activaient beaucoup plus lentement chez les souris qui avaient mangé un régime amélioré par le tBHQ. En conséquence, le virus a mis beaucoup plus de temps à se dissiper.
«Nos études ont montré que les souris soumises à un régime tBHQ avaient une réponse immunitaire affaiblie à l'infection grippale», commente Freeborn.
«Dans notre modèle de souris, le tBHQ a supprimé la fonction de deux types de cellules T: les cellules T auxiliaires et tueuses. En fin de compte, cela a conduit à des symptômes plus graves lors d'une infection grippale ultérieure. »
Robert Freeborn
De plus, lorsque les chercheurs ont réinfecté les rongeurs avec une nouvelle souche similaire de grippe, ils ont découvert que les souris au régime tBHQ étaient malades plus longtemps et perdaient plus de poids.
Ceci, expliquent les chercheurs, suggère que l'additif interfère avec la soi-disant «réponse de la mémoire» qui aide le système immunitaire à combattre une deuxième infection.
Combien de tBHQ consommez-vous?
Le premier auteur de l’étude offre un aperçu des mécanismes potentiels qui peuvent expliquer l’effet de cet additif alimentaire sur la réponse immunitaire.
«À l'heure actuelle, mon hypothèse principale est que le tBHQ provoque ces effets en régulant à la hausse certaines protéines [qui] sont connues pour supprimer le système immunitaire», explique Freeborn.
«L'expression de ces protéines, CTLA-4 et IL-10, a été régulée à la hausse dans deux modèles différents que nous utilisons en laboratoire. Cependant, des travaux supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si la régulation à la hausse de ces protéines suppressives est effectivement responsable des effets du tBHQ lors d'une infection grippale. »
Dans leurs recherches, les scientifiques ont utilisé une dose de tBHQ équivalente aux estimations de la consommation humaine typique. Cependant, Freeborn et ses collègues soulignent qu'il est difficile de dire combien les gens de TBHQ mangent en réalité.
Les modèles de régime ont conduit les scientifiques à estimer que certains individus américains consomment presque le double de la quantité maximale autorisée par les organisations d'experts.
«Il peut être difficile de savoir si vous consommez du tBHQ, car il ne figure pas toujours sur les étiquettes des ingrédients», déclare Freeborn. De plus, on ajoute souvent du tBHQ dans l'huile que les gens utilisent pour faire frire les chips, par exemple, ce qui la rend encore plus difficile à détecter.
«La meilleure façon de limiter l'exposition au tBHQ est d'être conscient des choix alimentaires. Étant donné que le tBHQ est largement utilisé pour stabiliser les graisses, un régime pauvre en graisses et la réduction des collations transformées aideront à réduire la consommation de tBHQ.
Robert Freeborn
