La douleur chronique et le pouvoir du placebo
Une nouvelle étude a demandé si certaines personnes souffrant de douleur chronique devraient recevoir des pilules de sucre pour gérer leurs symptômes. Les scientifiques exploitent les différences individuelles qui rendent certaines personnes plus sensibles à un placebo.
Un placebo est une intervention médicale - que ce soit une pilule, une injection ou une chirurgie fictive - qui n'a aucune valeur thérapeutique.
L'effet placebo fait référence aux avantages réels que ces interventions inertes peuvent avoir.
Le simple fait de prendre un comprimé peut faire ressentir à une personne ses bienfaits.
Cependant, ce n'est pas seulement un phénomène psychologique; il a une base biologique.
À titre d'exemple, certaines études ont montré qu'un placebo peut affecter la tension artérielle; une réponse physiologique claire.
Cependant, l'effet placebo est le plus apparent dans les conditions qui reposent sur l'auto-déclaration des symptômes, tels que l'anxiété, le syndrome du côlon irritable et la douleur chronique.
Dans les essais sur la douleur chronique, par exemple, l'effet placebo peut souvent être aussi important que la réponse au traitement testé. En réalité, la réponse à un placebo peut parfois être plus importante que la réponse au traitement conventionnel.
Placebo comme option viable
Étant donné que les médicaments standard utilisés pour traiter la douleur chronique peuvent avoir des effets indésirables importants au fil du temps, le potentiel d'un comprimé inerte à bénéficier à certains patients est d'un grand intérêt. L'une des difficultés, cependant, est que tout le monde n'est pas également sensible à l'effet placebo.
Une étude récente a tenté de sonder ce problème: est-il possible de prédire l’ampleur de la réponse d’une personne à un placebo avant de le prendre? Les résultats ont été récemment publiés dans la revue Communications de la nature.
Pour enquêter, des scientifiques de l'Université Northwestern dans l'Illinois ont étudié 60 volontaires souffrant de maux de dos chroniques. Ils ont divisé le groupe en deux bras d'étude; l'un a pris le médicament ou un placebo, tandis qu'un autre s'est rendu à la clinique mais n'a subi aucun traitement.
Chaque personne a rempli un certain nombre de questionnaires approfondis qui évaluaient sa personnalité et le type de douleur qu'elle ressentait. Ils sont également passés par quatre sessions de neuroimagerie.
Comme prévu, certaines personnes qui ont pris le placebo ont ressenti un soulagement significatif de la douleur; ces participants ont ensuite été examinés plus en détail.
Les scientifiques ont découvert que ceux qui ont répondu au placebo présentaient une asymétrie dans leur système limbique sous-cortical, qui fait partie du cerveau impliquée dans l'émotion.
En particulier, les enquêteurs ont trouvé qu'il était plus grand du côté droit que du côté gauche. Ces personnes avaient également une zone sensorielle corticale plus grande que celles qui n'ont pas répondu au placebo.
De plus, les volontaires ayant une forte réponse au placebo étaient plus conscients d'eux-mêmes émotionnellement, conscients de leur environnement et sensibles aux situations douloureuses.
Pas besoin de secrets
L'auteur de l'étude A. Vania Apkarian, professeur de physiologie à l'Université Northwestern, estime que «[c] les liniciens qui traitent des patients souffrant de douleur chronique devraient sérieusement considérer que certains obtiendront une réponse aussi bonne à une pilule de sucre que n'importe quel autre médicament. Ils devraient l'utiliser et voir le résultat. Cela ouvre un tout nouveau champ. »
Donner à un patient un placebo peut sembler quelque peu sournois, mais pour ceux qui sont sensibles à ses pouvoirs, ce n'est pas forcément le cas.
«Vous pouvez leur dire:« Je vous donne un médicament qui n’a aucun effet physiologique, mais votre cerveau y répondra. »Vous n’avez pas besoin de le cacher. Il y a une biologie derrière la réponse placebo. »
Prof. A Vania Apkarian
Ces résultats pourraient être significatifs pour les personnes souffrant de douleur chronique et d'autres conditions, et ils pourraient également révolutionner la façon dont certains essais cliniques sont menés.
L'effet placebo a longtemps été une épine du côté de la recherche médicale; savoir exactement ce qui a soulagé les symptômes - que ce soit le médicament ou l'effet placebo - ne peut jamais être vraiment connu.
Cependant, si les chercheurs savent quels participants sont susceptibles d'avoir des réponses placebo plus importantes, ils peuvent les éliminer initialement, fournissant des résultats plus fiables à long terme.
Comme l'explique le professeur Apkarian, «les essais de médicaments auraient besoin de recruter moins de personnes, et l'identification des effets physiologiques serait beaucoup plus facile.»
Plus nous comprenons l'effet placebo, plus nous nous rapprochons du traitement des maladies sans avoir besoin de produits chimiques toxiques. «Il est préférable de donner à quelqu'un un médicament non actif plutôt qu'un médicament actif et obtenir le même résultat», ajoute le professeur Apkarian.
Bien que l'effet placebo recèle de nombreux mystères à résoudre, plus nous comprenons, plus nous nous rapprochons de traiter certaines conditions de manière beaucoup plus douce.
