Le risque de cancer peut augmenter à mesure que le système immunitaire diminue
Les résultats d'une nouvelle étude pourraient changer la donne pour la recherche sur la prévention du cancer. Le système immunitaire peut jouer un rôle beaucoup plus important dans le risque de cancer lié à l'âge qu'on ne le pensait auparavant.
Chaque année, plus de 8 millions de personnes meurent d'un cancer dans le monde. Bien que les traitements s'améliorent régulièrement, de nombreuses questions restent sans réponse.
Essentiellement, le cancer est causé par une succession de mutations génétiques qui s'accumulent au fil du temps.
Nous savons que certains facteurs peuvent augmenter la vitesse à laquelle ces mutations génétiques se produisent, et ainsi augmenter le risque de cancer. Ces facteurs comprennent le tabagisme, la consommation d'alcool et l'obésité.
Cependant, tous les facteurs de risque ne sont pas évitables; un facteur de risque majeur est de vieillir. À mesure que notre âge augmente, notre risque de cancer augmente également. Pourquoi le vieillissement augmente-t-il si considérablement le risque de cancer? Un groupe de recherche multidisciplinaire a récemment fourni une nouvelle réponse inattendue à cette question.
Vieillissement et risque de cancer
Il va de soi qu'avec le temps, la probabilité de mutations augmente. Jusqu'à présent, c'était l'explication standard: plus vous vieillissez, plus vous avez de mutations et votre risque de cancer est plus grand.
Une étude récente - menée à l'Université de Dundee au Royaume-Uni et avec l'aide du Curie Insitute de Paris, en France, ainsi que de l'Université Heriot-Watt et de l'Université d'Édimbourg, toutes deux au Royaume-Uni - se demande si c'est le Histoire entière.
L'hypothèse que l'équipe a tenté de prouver était que le risque de cancer augmente avec l'âge en raison du vieillissement du système immunitaire. Il est bien connu que le système immunitaire devient moins efficace à mesure que nous vieillissons, ce qui nous rend plus vulnérables aux maladies.
Cela pourrait-il également augmenter le risque de cancer? Leurs résultats sont publiés cette semaine dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.
Le système immunitaire vieillissant
La glande thymus, qui est un organe du système immunitaire, est impliquée dans l'alimentation et le développement des cellules T, qui sont des acteurs majeurs du système immunitaire. Une grande partie de la diminution de la force du système immunitaire au fil du temps est due à la détérioration constante du thymus.
Malgré son importance dans nos jeunes années, le thymus commence à rétrécir à partir de l'âge de 1. Il diminue de moitié en taille tous les 16 ans, et la production de cellules T suit le mouvement. Les auteurs du nouvel article se sont demandé si cette diminution de capacité pouvait jouer un rôle dans le risque de cancer.
Les chercheurs ont pris des données du programme de surveillance, d'épidémiologie et de résultats finaux du National Cancer Institute (NCI). Au total, ils incluaient 2 millions de cas de cancer chez des personnes âgées de 18 à 70 ans.
Ensuite, l'équipe a conçu un modèle mathématique qui prédisait comment les taux de cancer augmenteraient s'ils étaient liés à un système immunitaire en déclin. Ils ont comparé leurs résultats avec des données réelles.
Les chercheurs ont constaté que leur modèle correspondait plus étroitement aux données que l'hypothèse standard dite de mutation multiple.
Comme l'explique le Dr Sam Palmer, responsable de l'étude, «L'hypothèse de l'immunosurveillance est que les cellules cancéreuses apparaissent continuellement dans le corps, mais que normalement le système immunitaire les tue avant qu'une nouvelle tumeur ne puisse s'établir. Les cellules T recherchent constamment les cellules cancéreuses, cherchant à les détruire. »
«S'ils ne peuvent pas les trouver assez tôt ou si le système immunitaire est faible, alors la population cancéreuse a la chance de croître. Les chances que cela se produise augmenteront avec l'âge car le thymus rétrécit tout le temps. "
Dr Sam Palmer
Il fournit plus d'informations sur la façon dont leur modèle pourrait fonctionner, en disant: «Nous avons imaginé une guerre entre les cellules T et les cellules cancéreuses, que les cellules cancéreuses gagnent si elles se développent au-delà d'un certain seuil.»
«Nous avons ensuite fixé ce seuil pour qu'il diminue avec l'âge, proportionnellement à la production de cellules T», a ajouté le Dr Palmer. «Cette simple hypothèse s'avère être en mesure d'expliquer une grande partie des données sur l'incidence du cancer.»
Différences entre les sexes dans le risque de cancer
Le risque de cancer lié à l'âge augmente plus fortement chez les hommes que chez les femmes. Parce que le thymus décline plus rapidement chez les hommes que chez les femmes, cela pourrait expliquer cette différence, que la théorie de l'hypothèse des mutations multiples ne peut pas expliquer.
Lorsque les différences entre les sexes ont été explorées, les profils de risque entre hommes et femmes correspondaient plus parfaitement aux données du modèle qu'à la théorie traditionnelle.
Bien entendu, cette étude était basée sur un modèle mathématique et devra donc être répliquée dans le monde réel. Mais c’est certainement matière à réflexion.
Comme le dit l'auteur principal de l'étude, le Dr Thea Newman, «Nous n'en sommes qu'à nos débuts, mais si nous avons raison, vous pourriez parler d'une toute nouvelle façon de traiter et de prévenir le cancer.»
Elle ajoute: «Presque toutes les recherches courantes sur le cancer sont basées sur la façon dont nous pouvons comprendre les mutations génétiques, les cibler et ainsi guérir la maladie.»
«Nous ne débattons pas du fait que les mutations causent le cancer», poursuit le Dr Newman, «mais nous nous demandons si les mutations seules peuvent expliquer l’augmentation rapide de l’incidence du cancer avec l’âge, lorsque le vieillissement entraîne d’autres changements profonds dans le corps.»
L'expert Thymus, le professeur Clare Blackburn, de l'Université d'Édimbourg, discute des implications futures potentielles. Elle dit: «En plus des mutations, cela suggère que nous devrions également nous concentrer sur la façon de stimuler la fonction du thymus de manière contrôlée, peut-être par transplantation ou par régénération contrôlée, afin que nous puissions augmenter le nombre de cellules T que nous fabriquons.»
«Bien sûr», ajoute-t-elle, «nous devons également nous demander s'il peut y avoir des conséquences involontaires à faire cela, et comment les minimiser si elles se produisent.»
Ces découvertes sont fascinantes et ouvrent une nouvelle voie à explorer pour les chercheurs en cancérologie. Cette équipe de chercheurs en biologie, physique et informatique a peut-être fourni une première étape vitale vers de nouvelles stratégies de prévention du cancer.
