La puberté précoce augmente le risque de dépression à l'âge adulte
Une étude récente a révélé que les filles qui entrent à la puberté plus tôt que la moyenne sont plus susceptibles d'éprouver des symptômes dépressifs et d'afficher un comportement antisocial à l'âge adulte.
Rares sont les moments dans la vie qui apportent plus de changements et de bouleversements que la puberté; il s'accompagne d'un vaste éventail de modifications de notre biologie, de notre comportement, de notre apparence et de nos émotions.
La puberté peut être une période difficile pour tout le monde et à tout âge, mais pour les filles qui font cette transition plus tôt que la moyenne, la lutte peut être encore plus importante.
Des études antérieures ont montré qu'une première période précoce, ou ménarche, est liée à des problèmes de santé mentale tels que la dépression, l'anxiété, les troubles de l'alimentation, la consommation de substances et les mauvais résultats scolaires à l'adolescence.
Bien que cette relation ait été étudiée de manière intensive, les causes exactes ne sont pas comprises. Mais ils sont probablement multiples.
À mesure que le corps change, les rôles sociaux et les relations changent également. Les filles qui font la transition plus tôt peuvent avoir des interactions sociales plus complexes, entraînant une augmentation des tensions cognitives et émotionnelles.
Il existe également certains changements dans le cerveau qui, s'ils surviennent tôt, pourraient d'une manière ou d'une autre augmenter la vulnérabilité aux problèmes psychologiques.
L'impact des premières règles à l'âge adulte
Malgré des centaines d'études examinant la relation entre les premières règles et la santé mentale des adolescents, très peu ont étudié son influence à mesure que l'individu progresse vers l'âge adulte. Un article récent, publié dans la revue Pédiatrie, a entrepris de combler cette lacune.
L'étude actuelle a utilisé les données de l'Étude longitudinale nationale sur la santé des adolescents, qui a suivi près de 8 000 femmes sur 14 ans. La dépression et les comportements antisociaux, tels que la consommation de drogue, le vol et d'autres activités illégales, ont été suivis.
Les filles qui avaient eu leurs premières règles plus tôt que leurs pairs étaient plus susceptibles d'avoir des symptômes dépressifs et de manifester des comportements antisociaux à l'adolescence et en tant que jeunes adultes (environ 28 ans).
En fait, l'effet était presque aussi fort à l'âge adulte qu'à l'adolescence. Les auteurs concluent:
«Ces résultats indiquent que les séquelles émotionnelles de la puberté s'étendent plus loin que celles documentées dans les recherches précédentes, et suggèrent qu'un développement précoce peut placer les filles sur un chemin de vie dont il peut être difficile de s'écarter.
Pourquoi la puberté précoce augmente-t-elle le risque?
La santé psychosociale à long terme est probablement affectée par les premières règles de plusieurs façons. Parce que les changements hormonaux, physiques et émotionnels sont si prononcés, il est difficile de distinguer le rôle individuel de chacun.
Un facteur qui pourrait partiellement expliquer pourquoi la dépression causée par les premières règles persiste à l'âge adulte est que le fait de vivre un épisode de dépression augmente le risque d'en avoir plus. Ainsi, le simple fait de vivre une dépression une fois (pour quelque raison que ce soit et à tout moment) rend la récidive plus probable.
De plus, l'apparition de la dépression pendant l'enfance ou l'adolescence est associée à une gravité accrue des symptômes et à des récidives plus fréquentes.
Les auteurs expliquent un autre facteur d'influence potentiel: «Étant donné que l'adolescence sert souvent de base à des événements futurs de la vie, les filles qui font l'expérience de la psychopathologie pendant cette période peuvent être plus susceptibles de faire face à des choix de carrière et d'éducation compromis, à des facteurs de stress liés à la vie et à des sentiments de futilité quant des améliorations ou des changements dans leur vie. »
Les relations avec les pairs sont également susceptibles d'être impliquées; s'entendre avec des pairs moins développés physiquement peut être plus stressant, par exemple. Cela pourrait augmenter les chances de nouer des amitiés avec des pairs plus âgés, ce qui est associé à un comportement antisocial.
Avoir hâte de
Les résultats sont préoccupants, d'autant plus que l'âge moyen de la puberté a considérablement diminué au cours des 50 dernières années. Les chercheurs espèrent pouvoir sensibiliser aux risques potentiels de la puberté précoce. Peut-être qu'une plus grande attention pourrait être accordée aux premiers signes de problèmes de santé mentale chez les filles.
Cependant, les auteurs relaient également certaines limites du projet actuel; par exemple, la collecte de l’âge de la ménarche des participants dépendait des auto-évaluations. De plus, de l'éventail potentiel des paramètres psychosociaux, seuls les comportements antisociaux et la dépression ont été mesurés.
Les auteurs nous rappellent qu'il existe encore de grandes lacunes dans nos connaissances qui doivent être étudiées. Ils écrivent: «Un défi pour les futurs chercheurs est de spécifier les mécanismes cognitifs, sociaux, neuronaux et biologiques qui interviennent dans ce risque continu.»
Parce que les nouvelles découvertes s'appuient sur - et confirment - des études antérieures, leurs conclusions sont inquiétantes. Espérons qu'à mesure que notre compréhension s'améliore, des interventions précoces pourraient être conçues pour réduire le risque de problèmes de santé mentale chez les femmes qui connaissent une puberté précoce.
