Obésité chez les adultes: la consommation de sucre chez les enfants dans les années 70 est-elle à blâmer?
L’épidémie d’obésité chez les adultes d’aujourd’hui est-elle le résultat de la consommation excessive de sucre chez les enfants des années 70 et 80? Une nouvelle recherche utilise un modèle mathématique pour trouver la réponse.
Ces dernières années, les taux d'obésité aux États-Unis sont montés en flèche.
Pour être précis, environ 15% des adultes étaient obèses en 1970. En 2016, ce pourcentage était passé à près de 40%.
De nombreuses études ont lié l'augmentation de la consommation de sucre à l'obésité, et de nombreux chercheurs pensent que la consommation de boissons sucrées artificiellement et d'aliments transformés contribue à l'épidémie d'obésité.
Cependant, si tel est le cas, pourquoi les taux d'obésité ont-ils continué d'augmenter même après que la consommation de sucre a commencé à baisser? En 2014, par exemple, les taux d'obésité ont continué de grimper malgré le fait que la consommation de sucre chez les adultes américains avait chuté de 25%.
Telles sont quelques-unes des questions auxquelles le chercheur Alex Bentley et ses collègues ont tenté de répondre dans une nouvelle étude. Leurs résultats apparaissent dans le journal Économie et biologie humaine.
Bentley, chef du département d'anthropologie de l'Université du Tennessee à Knoxville, et son équipe affirment que l'épidémie d'obésité chez les adultes d'aujourd'hui est le résultat de l'augmentation de la consommation de sucre chez les enfants qui s'est produite il y a des décennies.
Les habitudes alimentaires d'il y a 30 à 40 ans sont essentielles
«Alors que la plupart des études de santé publique se concentrent sur les comportements et les régimes alimentaires actuels, nous avons adopté une nouvelle approche et examiné comment les régimes que nous avons consommés dans notre enfance affectent les niveaux d'obésité maintenant que nous sommes adultes», explique Bentley.
Damian Ruck, co-auteur de l'étude, chercheur postdoctoral au Département d'anthropologie, ajoute: «Jusqu'à présent, aucune étude n'a explicitement exploré le délai entre l'augmentation de la consommation de sucre et l'augmentation des taux d'obésité.»
Pour combler cette lacune, Bentley et son équipe ont mis au point un modèle mathématique de l'augmentation des taux d'obésité chez les adultes depuis les années 1990 «comme héritage d'une consommation accrue de sucres en excès chez les enfants des années 70 et 80».
Ils ont ensuite testé leur modèle en utilisant les données que les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) avaient rassemblées entre 1990 et 2004, et en les comparant aux données du département américain de l'Agriculture sur la consommation annuelle de sucre depuis 1970.
À l'aide d'un processus stochastique, le modèle montre comment l'augmentation de la consommation de sucre en excès a augmenté les taux d'obésité dans chaque cohorte d'âge.
«Nos résultats indiquent que la consommation passée de sucre aux États-Unis est au moins suffisante pour expliquer le changement de l'obésité chez les adultes au cours des 30 dernières années», affirment les chercheurs.
Leur modèle, disent-ils, explique les années de retard entre la consommation de sucre (cause) et l'augmentation des taux d'obésité (effet).
«Nos résultats suggèrent que les habitudes alimentaires apprises par les enfants il y a 30 ou 40 ans pourraient expliquer la crise de l'obésité chez les adultes qui est apparue des années plus tard.»
Damian Ruck
Plus précisément, le modèle suggère que «pour chaque cohorte d'âge, […] le taux d'obésité actuel sera le taux d'obésité de l'année précédente plus une simple fonction de l'excès moyen de sucre consommé au cours de l'année en cours».
«Avec seulement ces intrants», ajoutent les chercheurs, «le modèle peut reproduire le moment et l'ampleur de l'augmentation nationale de l'obésité.»
La pauvreté est le principal moteur de la consommation excessive de sucre
Les autres observations importantes de l’étude comprennent l’importance de l’augmentation de la consommation de sirop de maïs à haute teneur en fructose. La majeure partie de l'augmentation de la consommation excessive de sucre avant 2000 était due à cet édulcorant artificiel, qui était devenu très répandu dans les aliments transformés et les boissons gazeuses.
«Parce que [les personnes] de 75 ans ont vécu une enfance avant l'augmentation à grande échelle du sucre dans les aliments transformés, elles ont peut-être développé une préférence moins longue pour les sucres ajoutés dans les aliments», écrivent les auteurs de l'étude. Cependant, ils ajoutent que des recherches supplémentaires sont nécessaires dans ce groupe d'âge.
Ils émettent également l'hypothèse que la pauvreté est le principal moteur de la consommation excessive de sucre.
«Sur le plan économique, le sucre est une source de calories peu coûteuse et les boissons sucrées représentent une part substantielle des dépenses des ménages à faible revenu», disent-ils.
Enfin, ils notent que les taux d'obésité infantile ont chuté depuis que le Programme spécial de nutrition supplémentaire pour les femmes, les nourrissons et les enfants a réduit de moitié l'allocation quotidienne de jus en 2009.
«Si notre modèle est correct, l'effet de ce changement de 2009 suivra ces enfants jusqu'à l'âge adulte», concluent Bentley et ses collègues.
