Que se passe-t-il dans le cerveau lorsque nous nous ennuyons?
Chez les personnes sujettes à l'ennui, cet état peut affecter négativement leur santé mentale. Alors, que se passe-t-il dans le cerveau lorsque nous nous ennuyons, et comment cela peut-il nous aider à trouver des moyens de gérer l'ennui? Une nouvelle étude enquête.
En moyenne, les adultes aux États-Unis vivent 131 jours d'ennui par an - du moins c'est ce que suggère une récente enquête commerciale.
Ce qui compte, ce n'est pas seulement le temps qu'une personne passe à s'ennuyer, mais aussi la façon dont elle réagit à l'état d'ennui.
Traditionnellement, l'ennui a une mauvaise réputation parce que beaucoup de gens croient que l'état d'ennui équivaut à un manque de productivité ou de concentration sur une tâche donnée.
Cependant, certaines recherches ont indiqué qu'il est bon de s'ennuyer car cet état aide à stimuler la créativité.
D'une manière ou d'une autre, l'ennui est quelque chose que nous avons tous vécu à plusieurs reprises tout au long de notre vie, et selon certaines recherches, il semble que les animaux pourraient également partager cette expérience avec nous.
«Tout le monde éprouve de l'ennui», dit Sammy Perone, qui est professeur adjoint à la Washington State University à Pullman. Cependant, ajoute-t-il, «certaines personnes en souffrent beaucoup, ce qui est malsain.»
Pour cette raison, Perone et ses collègues de l'Université de l'État de Washington ont décidé de mener une étude sur ce à quoi ressemble l'ennui dans le cerveau.
Les résultats de l'étude - qui apparaissent maintenant dans la revue Psychophysiologie - pourrait les aider à identifier les meilleurs moyens de faire face à l'ennui afin que cet état ne finisse pas par affecter la santé mentale.
En fin de compte, «nous voulions voir comment gérer efficacement [l'ennui]», explique Perone.
Les locaux d'étude
Pour commencer, l'équipe de recherche croyait qu'il y avait une différence «câblée» dans le cerveau des personnes qui réagissent négativement à l'ennui par rapport à celles qui ne ressentent aucun effet néfaste lorsqu'elles s'ennuient.
Cependant, les tests initiaux - utilisant des bouchons d'électroencéphalogramme (EEG) pour mesurer l'activité cérébrale des participants - ont prouvé qu'ils avaient tort.
«Auparavant, nous pensions que les personnes qui réagissaient plus négativement à l'ennui auraient des ondes cérébrales spécifiques avant de s'ennuyer. Mais dans nos tests de base, nous n’avons pas pu différencier les ondes cérébrales. Ce n'est que lorsqu'ils étaient dans un état d'ennui que la différence est apparue », explique Perone.
Donc, s'il n'y avait aucune différence en termes de câblage du cerveau, alors qu'est-ce qui pourrait expliquer pourquoi l'ennui affectait certaines personnes plus négativement que d'autres? Les chercheurs ont décidé que l'explication la plus probable était la réponse individuelle: certaines personnes réagissaient simplement mal à l'ennui, ce qui pouvait affecter leur bien-être.
Des recherches antérieures, rapportent les enquêteurs dans leur document d'étude, ont en fait suggéré que les personnes qui s'ennuient souvent sont également plus sujettes à une mauvaise santé mentale, et en particulier à des conditions telles que l'anxiété et la dépression.
«Les personnes qui signalent des niveaux élevés de propension à l'ennui ont une disposition à éviter. Par exemple, ces personnes sont plus susceptibles de souffrir de dépression et d'anxiété », écrivent les chercheurs.
Sur la base de ces prémisses, les chercheurs affirment qu'il est possible de trouver des moyens de faire face aux états d'ennui afin qu'ils deviennent moins susceptibles d'affecter la santé mentale. Mais quelles pourraient être ces stratégies? Avant de pouvoir le découvrir, Perone et son équipe ont dû résoudre un autre mystère, à savoir à quoi ressemble l'ennui dans le cerveau.
Activité cérébrale chez les personnes sujettes à l'ennui
Pour leur étude, les chercheurs ont recruté 54 jeunes participants adultes. Les chercheurs ont demandé aux volontaires de répondre à un sondage en posant des questions sur les schémas d'ennui et comment ils réagissaient à l'ennui.
Ensuite, après un test EEG de référence mesurant l'activité cérébrale normale, les chercheurs ont assigné aux participants une tâche fastidieuse: ils ont dû tourner huit chevilles virtuelles sur un écran pendant que l'ordinateur les mettait en évidence. Cette activité a duré environ 10 minutes, période pendant laquelle les chercheurs ont utilisé des bouchons EEG pour mesurer l'activité cérébrale des participants pendant qu'ils effectuaient la tâche ennuyeuse.
«Je n’ai jamais fait [cette activité], c’est vraiment fastidieux», admet Perone. «Mais en recherchant des expériences précédentes, cela a été considéré comme la tâche la plus ennuyeuse testée. C’est ce dont nous avions besoin », explique-t-il.
En évaluant les «cartes» d'ondes cérébrales obtenues via les EEG, les chercheurs se sont penchés spécifiquement sur les niveaux d'activité dans les zones frontale droite et frontale gauche du cerveau.
C'est parce que ces deux régions deviennent actives pour des raisons différentes. La partie frontale gauche, expliquent les chercheurs, devient plus active lorsqu'un individu recherche une stimulation ou une distraction d'une situation en pensant à quelque chose de différent.
À l'inverse, la partie frontale droite du cerveau devient plus active lorsqu'un individu éprouve des émotions négatives ou des états d'anxiété.
Les chercheurs ont découvert que les participants qui avaient déclaré être plus enclins à l'ennui au quotidien affichaient plus d'activité dans la zone frontale droite du cerveau pendant la tâche répétitive, car ils s'ennuyaient de plus en plus.
«Nous avons constaté que les personnes capables de faire face à l'ennui dans la vie de tous les jours, sur la base des sondages, se sont davantage déplacées vers la gauche. Ceux qui ne s'en sortent pas aussi bien dans la vie de tous les jours sont plus à droite. »
Sammy Perone
«Réagir de manière plus proactive à l’ennui»
La prochaine étape de l’équipe consiste à identifier des stratégies claires qui permettront aux gens de mieux faire face aux états d’ennui. Des indices sont déjà apparus après avoir demandé aux participants à l'étude en cours comment ils ont géré l'activité ennuyeuse.
«Nous avons eu une personne dans l'expérience qui a rapporté répéter mentalement des chansons de Noël pour un prochain concert. Ils ont fait l'exercice de rotation des chevilles au rythme de la musique dans leur tête », explique Perone.
«Faire des choses qui vous permettent de rester engagé plutôt que de vous concentrer sur votre ennui est vraiment utile», note-t-il.
En d'autres termes, une réflexion proactive pourrait être un bon moyen de faire face à l'ennui. L'astuce, cependant, consiste à amener les individus à apprendre à en faire plus et à moins succomber à l'ennui.
«Les résultats de cet article montrent qu'il est possible de réagir plus positivement à l'ennui. Nous voulons maintenant découvrir les meilleurs outils que nous pouvons donner aux gens pour faire face à l'ennui de manière positive », explique Perone.
"Donc," dans les études futures, ajoute-t-il, "nous continuerons de faire l'activité de rattachement, mais nous donnerons aux [participants] quelque chose à penser pendant qu'ils le feront."
«Il est vraiment important d’établir une connexion entre le laboratoire et le monde réel. Si nous pouvons aider les gens à mieux faire face à l'ennui, cela peut avoir un impact réel et positif sur la santé mentale », soutient le chercheur.
