Stress: comment les conflits sociaux altèrent les bactéries intestinales
Nous savons maintenant que nos cerveaux et nos tripes s'influencent mutuellement - bien que de nombreuses façons dont ils sont interconnectés restent mystérieuses. Une nouvelle étude explore comment le stress lié aux conflits affecte les bactéries intestinales, en se demandant: y a-t-il une différence entre la façon dont les «gagnants» et les «perdants» sont affectés?
La recherche a montré que l'exposition au stress peut affecter notre corps de multiples façons, et que cela peut avoir un impact sur tout, de la santé de notre cœur à celle de nos tripes.
En fait, des études ont même découvert que les troubles de l'humeur sont souvent liés à une gêne gastro-intestinale, entre autres symptômes physiques.
Mais plusieurs aspects de la relation cerveau-intestin restent flous. Par exemple, si le stress auquel nous sommes exposés provient d'un conflit social, est-ce que notre position finale - en tant que «gagnants» ou «perdants» - lorsque nous sortons de cette situation détermine dans quelle mesure notre microbiome est affecté?
Des scientifiques de la Georgia State University à Atlanta ont entrepris d'étudier ce problème en examinant les changements physiologiques survenant chez les hamsters syriens lorsqu'ils ont dû faire face à des situations stressantes.
Ces animaux - en plus d'être une source de joie en tant qu'adorables animaux de compagnie - se prêtent très bien à la recherche sur les réponses biologiques au stress social. En effet, lorsqu'ils sont placés ensemble, ils rivalisent pour établir des hiérarchies, se divisant en animaux dominants («gagnants») et subordonnés («perdants»).
Le Dr Kim Huhman et ses collègues ont travaillé avec des hamsters mâles adultes et ont examiné comment de telles situations sociales stressantes modifieraient leur microbiote intestinal. Ils ont prédit que les «perdants» des hamsters pourraient être les plus touchés par les conflits avec les autres animaux - mais leur étude a révélé quelques surprises.
Les résultats de ce projet ont été publiés dans la revue Recherche comportementale sur le cerveau.
La question des «gagnants» par rapport aux «perdants»
Le Dr Huhman et son équipe ont analysé les bactéries intestinales des hamsters à la fois au début de l'étude, avant que les animaux aient été autorisés à se rencontrer, et à la fin, après avoir concouru pour établir une hiérarchie dans leur groupe nouvellement assemblé.
Les chercheurs ont comparé ces échantillons avec ceux prélevés sur un groupe de hamsters témoins qui se connaissaient déjà et qui n'avaient donc pas à faire face à un stress social.
«Nous avons constaté que même une seule exposition au stress social provoque un changement dans le microbiote intestinal, semblable à ce qui est observé après d'autres facteurs de stress physiques beaucoup plus graves, et ce changement s'aggrave à la suite d'expositions répétées», explique le Dr Huhman.
Elle ajoute: «Parce que les« perdants »montrent beaucoup plus de libération d’hormones de stress que les« gagnants », nous avons initialement émis l’hypothèse que les changements microbiens seraient plus prononcés chez les animaux qui ont perdu que chez les animaux qui ont gagné.»
Cependant, les chercheurs ont été surpris; en comparant les échantillons de bactéries intestinales prélevés sur les «gagnants» à ceux provenant de leurs homologues subordonnés, les différences qu'ils recherchaient n'étaient pas là.
Les «gagnants» et les «perdants» avaient un microbiote intestinal beaucoup moins diversifié. En fait, la seule variation notable a été trouvée dans les types de bactéries que les intestins des hamsters abritaient maintenant.
«Fait intéressant», explique le Dr Huhman, «nous avons constaté que le stress social, quel que soit le gagnant, entraînait des changements globaux similaires dans le microbiote, bien que les bactéries particulières touchées étaient quelque peu différentes chez les gagnants et les perdants.»
«Il se peut que l’impact du stress social ait été un peu plus important pour les animaux subordonnés, mais nous ne pouvons pas le dire avec force.»
Dr Kim Huhman
Une autre série d'échantillons - ceux prélevés sur les animaux avant qu'ils ne soient exposés au stress social - a apporté un autre type de surprise aux chercheurs.
Ils ont découvert que les différences originales dans les populations individuelles de bactéries intestinales des hamsters pouvaient en fait prédire celles qui étaient susceptibles de réussir dans leur lutte pour la domination et celles qui risquaient de perdre la «concurrence».
«C’est une découverte intéressante selon laquelle certaines bactéries semblaient prédire si un animal deviendrait un gagnant ou un perdant», explique le Dr Huhman.
«Ces résultats», explique le co-auteur, le Dr Benoit Chassaing, «suggèrent qu'une communication bidirectionnelle se produit, le stress ayant un impact sur le microbiote et, d'autre part, certaines bactéries spécifiques ayant à leur tour un impact sur la réponse au stress.»
Les études futures, disent les chercheurs, devraient viser à étudier le potentiel d'un impact mutuel des bactéries intestinales et la réponse au stress causé par les conflits sociaux.
