Insomnie: pourquoi votre cerveau peut dormir sans même le savoir
Les personnes souffrant d’insomnie vous diront souvent qu’elles n’ont pas dormi un clin d’œil, même après que vous venez de les entendre ronfler. Des recherches récentes valident leur expérience et expliquent pourquoi ce phénomène se produit. Les résultats ont été publiés dans la revue Dormir.
J'ai passé la majeure partie de ma vie entouré d'insomniaques.
Ma mère et ma grand-mère souffraient toutes les deux d'insomnie - un fait qui, selon certaines études, pourrait me mettre en danger - et mon partenaire de longue date en souffrait également.
Je me suis retrouvé à prendre soin de ces personnes qui m'étaient chères, et même si je compatissais profondément à leur état, parfois, je devenais un peu frustré avec eux.
Par exemple, je me souviens de moments où les yeux de mon partenaire étaient fermés, sa respiration était profonde et régulière et il laissait parfois échapper un son de ronflement.
Je pensais en moi-même: «Dieu merci, il a enfin dormi» - pour se faire dire le lendemain matin qu’il «n’a pas eu un clin d’œil de sommeil».
«Alors, de quoi s'agissait-il? Je me posais la question. Était-ce un cas classique de «invalide imaginaire» ou ai-je mal compris l'insomnie?
Apparemment, l'expérience de dormir sans même le savoir n'est pas rare chez les personnes atteintes de la maladie. Les scientifiques ont identifié le phénomène et, bien qu'ils ne l'avaient pas entièrement compris, l'ont qualifié de «perception erronée du sommeil».
Cependant, de nouvelles recherches approfondissent le mystère de la perception erronée du sommeil et ont peut-être trouvé une explication à cela.
Selon le chef de l'étude Daniel Kay - professeur de psychologie à l'Université Brigham Young de Provo, Utah - la raison pour laquelle les scientifiques ont manqué l'explication de ce phénomène est que, traditionnellement, le sommeil est compris comme une expérience catégorique: vous êtes endormi ou non, et quand vous dormez, vous ne pouvez pas être conscient.
Mais le professeur Kay ne pense pas que ce soit «nécessairement vrai». Il dit: «Je pense que vous pouvez être consciemment conscient et que votre cerveau [peut] être en sommeil. La question est: quel rôle la conscience consciente a-t-elle dans notre définition du sommeil? »
Les zones cérébrales de conscience sont essentielles
Pour répondre à cette question intrigante, le professeur Kay et son équipe ont analysé les habitudes de sommeil et les expériences de 32 personnes souffrant d'insomnie et celles de 30 participants qui n'en souffraient pas.
En utilisant la polysomnographie - une méthode traditionnelle d'étude du sommeil - les scientifiques ont examiné les modèles d'ondes cérébrales des participants. Une fois que les chercheurs ont pu détecter, sur la base de ces ondes cérébrales, lorsque les participants dormaient, ils ont injecté un traceur radioactif dans leurs bras.
La version du traceur utilisée par les chercheurs leur a permis d'examiner les neurones cérébraux qui étaient actifs dans certaines parties du cerveau pendant le sommeil.
Ils ont également effectué des scintigraphies cérébrales des participants pour découvrir où dans le cerveau l'activité s'est produite. De plus, les participants ont été interrogés sur leur expérience de sommeil le lendemain matin.
L'étude a révélé que les personnes souffrant d'insomnie qui déclaraient être éveillées, même lorsque la polysomnographie montrait le contraire, avaient une activité accrue dans les zones cérébrales associées à la conscience pendant la phase de sommeil sans rêve - c'est-à-dire le sommeil à mouvements oculaires non rapides.
Les «bons dormeurs», d'autre part - qui ont déclaré s'endormir bien avant que la polysomnographie ne les enregistre comme tels - avaient également une activité cérébrale accrue dans les mêmes zones.
Une mauvaise perception du sommeil expliquée
Selon le professeur Kay, tant ceux qui souffrent d'insomnie que ceux qui dorment normalement peuvent passer par un processus d'inhibition lorsqu'ils s'endorment.
Comme l'explique l'équipe, il est normal pendant le processus d'endormissement que le cerveau envoie des neurones inhibiteurs qui rendent les gens de moins en moins conscients jusqu'à ce qu'ils aient atteint un état de sommeil profond.
Cependant, ce que les résultats de la nouvelle étude suggèrent, c'est que les personnes souffrant d'insomnie peuvent ne pas se sentir endormies tant que leur cerveau ne subit pas une plus grande activité inhibitrice dans les zones liées à la conscience.
Une activité inhibitrice accrue dans les zones cérébrales liées à la conscience pourrait également être la raison pour laquelle les dormeurs normaux ont l'impression de s'endormir avant qu'une mesure scientifique ne le montre.
En d'autres termes, une altération de ce processus d'inhibition, comme le révèle la nouvelle étude, est ce qui peut conduire à une mauvaise perception du sommeil. Les résultats, espèrent les chercheurs, aideront à concevoir de nouvelles stratégies pour traiter l'insomnie.
«Chez les patients souffrant d'insomnie», explique le professeur Kay, «les processus impliqués dans la réduction de la conscience pendant le sommeil peuvent être altérés […] L'une des stratégies pour cibler ces processus peut être la méditation de pleine conscience.»
«Cela peut aider les patients à inhiber les processus cognitifs qui les empêchent de dormir.»
Professeur Daniel Kay
