Inflammation: un ancien médicament offre un nouvel espoir
Comprendre exactement comment contrôler l'inflammation serait une avancée majeure pour la médecine. De nouvelles recherches révèlent des informations vitales sur son fonctionnement et peuvent ouvrir la porte à de nouveaux traitements.
L'inflammation est une arme à double tranchant. D'une part, il aide les tissus à guérir et les protège contre d'autres dommages.
D'un autre côté, il peut endommager les tissus mêmes qu'il est censé protéger.
De nombreuses conditions médicales impliquent une inflammation, y compris des maladies cardiaques, la polyarthrite rhumatoïde, l'asthme et la maladie de Crohn.
C'est pour cette raison que les chercheurs sont désireux de démêler les voies complexes qui mènent à l'inflammation et la font envahir.
Parmi les personnes intéressées par l'inflammation, il y a une équipe de chercheurs de l'Université de l'Illinois à Chicago. Dirigés par le professeur Asrar Malik, leurs derniers résultats ont été publiés récemment dans la revue Immunité.
Inflammation et ions
Depuis quelque temps déjà, les chercheurs ont compris que l'inflammation dépendait de l'activation de l'inflammasome au sein des cellules immunitaires. Cette structure cellulaire est «allumée» par un afflux d'ions potassium.
Le flux d'ions est connu pour être essentiel, mais la manière exacte dont ils pénètrent dans la cellule n'a pas été comprise - jusqu'à présent.
Le professeur Malik et son équipe ont identifié un récepteur de potassium appelé TWIK2. En particulier, les scientifiques ont étudié le rôle du récepteur dans les macrophages, qui sont des cellules immunitaires polyvalentes qui éliminent les débris cellulaires lors de l’inflammation et attaquent les agents pathogènes.
Pour identifier TWIK2 comme un acteur central du mécanisme d'inflammation, ils ont utilisé un modèle murin de septicémie. La septicémie est une maladie potentiellement mortelle causée par une réponse inflammatoire disproportionnée suite à une infection.
L'équipe a montré que les souris dépourvues du récepteur TWIK2 subissent beaucoup moins d'inflammation et que les inflammasomes sont moins actifs. Ils ont également constaté que lorsque des macrophages sans TWIK2 étaient transplantés chez des souris dont les macrophages avaient été retirés, l'inflammation pulmonaire était réduite.
Comprendre quel récepteur pourrait être impliqué dans l'inflammation est intéressant en soi, mais les implications à long terme sont ce qui compte vraiment.
«Maintenant que nous avons identifié ce canal crucial, cela ouvre la possibilité de développer de nouveaux anti-inflammatoires ciblés pour modifier sa fonction et aider à réduire l'inflammation.»
Pr Asrar Malik
Nouveaux médicaments à partir d'anciennes molécules
Des médicaments agissant au niveau des canaux potassiques ont déjà été conçus, mais aucun ne cible spécifiquement TWIK2. Cependant, un point de départ potentiel pour la recherche de nouvelles façons d'influencer ce canal pourrait être trouvé dans un vieux remède: la quinine.
La quinine - qui est responsable du goût amer de l'eau tonique - est un produit chimique présent dans l'écorce de quinquina. Il est utilisé comme antipaludéen et anti-inflammatoire depuis le 18e siècle.
Selon le co-auteur de l'étude, le Dr Jalees Rehman, «Certains des effets de suppression de la fièvre de la quinine peuvent être dus à ses effets sur le canal TWIK2. Nous avons constaté que la quinine réduisait les niveaux de la molécule inflammatoire interleukine 1-bêta, connue pour provoquer de la fièvre. »
Les médicaments anti-inflammatoires actuels ont tendance à entraîner des effets secondaires désagréables, tels que des ulcères d'estomac, des problèmes cardiovasculaires et des perforations intestinales. Ainsi, trouver quelque chose qui agit d'une manière aussi spécifique pourrait aider à concevoir des médicaments aux conséquences moins nocives.
Le Dr Rehman espère que leurs travaux «ouvriront la voie à de nouveaux anti-inflammatoires personnalisés, qui minimisent les effets secondaires pour les patients».
