Comment l'odeur de la maladie peut affecter les personnes en bonne santé
Il existe un lien étroit entre l'odorat et la santé. À un niveau très basique, l’odeur d’une personne en dit long sur son état de santé - même si elle n’en a pas conscience. Une nouvelle étude révèle davantage comment «l'odeur de la maladie» envoie des indices à d'autres personnes.
La maladie et l'infection peuvent altérer l'odeur corporelle. Ce mécanisme est un outil important, bien que nous n'en ayons généralement pas conscience, pour guider les mécanismes d'auto-préservation des interactions sociales.
Si nous pouvons «sentir» qu'un étranger dans le bus a un rhume, nous pouvons instinctivement éviter de nous asseoir à côté d'eux.
Des recherches antérieures ont montré que les rongeurs sont particulièrement aptes à détecter les maladies.
Cela influence leur comportement social et affecte les autres rongeurs avec lesquels ils choisissent d'interagir et quand.
Aussi, considérant que les animaux ont un meilleur nez que les humains, certains chercheurs ont également tenté de les entraîner à identifier certaines maladies humaines.
Par exemple, des scientifiques de l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie ont cherché à former des chiens à détecter le cancer de l'ovaire.
Une nouvelle étude du Monell Center de Philadelphie, en Pennsylvanie, montre maintenant que la maladie peut influencer non seulement l'odeur corporelle d'un individu infecté, mais aussi celle d'autres personnes avec lesquelles il partage un espace de vie.
«L'exposition aux odeurs d'individus malades peut déclencher des réponses protectrices ou préparatives chez leurs partenaires sociaux afin de minimiser le risque d'infection imminente», note l'auteure principale de l'étude, Stephanie Gervasi.
Les résultats de cette recherche - publiés dans la revue Rapports scientifiques - pourrait remodeler nos connaissances sur la façon dont l'odeur de la maladie peut influencer les interactions sociales.
Quand les malades et les sains vivent ensemble
Des recherches antérieures menées par des chercheurs de Monell - en collaboration avec des collègues d'autres institutions - chez des souris ont montré que même l'inflammation peut modifier l'odeur corporelle d'un individu.
Ces changements subtils permettent aux rongeurs de détecter des signes possibles d'infection et d'éviter ainsi la contagion.
Ainsi, afin de tester comment de tels changements d'odeurs affecteraient les personnes en bonne santé, Gervasi et son équipe ont injecté à un groupe de souris du lipopolysaccharide (LPS), une toxine non infectieuse qui déclenche néanmoins une inflammation dans le corps.
Les chercheurs ont logé les rongeurs inoculés au LPS, qui représentaient un modèle d'infection, dans le même enclos qu'un certain nombre de souris en parfaite santé.
Ensuite, ils ont introduit des «souris biocapteurs», également appelées «souris renifleuses», qui sont des animaux entraînés à différencier l'odeur spécifique de l'urine des souris injectées au LPS et celle de l'urine produite par des souris saines.
Gervasi et ses collègues ont découvert que les souris renifleuses étaient susceptibles de «catégoriser» l'urine des souris saines hébergées avec des souris expérimentales de la même manière que celle provenant de rongeurs injectés au LPS.
En d'autres termes, les souris saines qui avaient partagé un enclos avec les souris «malades» avaient tendance à produire les mêmes odeurs que ces dernières.
«Un transfert d’informations remarquable»
Ces résultats sont restés forts dans d'autres expériences, dans lesquelles les scientifiques ont placé des souris saines et des souris injectées au LPS dans des enclos séparés par une cloison perforée, ce qui permettrait aux odeurs de circuler mais empêcherait les animaux des deux groupes de se toucher et d'interagir.
Cette deuxième expérience a également suggéré que la méthode de transmission n'était pas due à une interaction physique entre les souris.
«Ce travail montre non seulement que les odeurs signalent une maladie, mais qu'elles peuvent avoir des effets importants sur les personnes qui les détectent», note Gary Beauchamp, co-auteur principal de l'étude.
«Il s'agit d'un transfert d'information remarquable par olfaction qui modifie spécifiquement la physiologie et pourrait jouer un rôle dans le transfert de maladies entre les individus de nombreuses espèces.»
Gary Beauchamp
Le co-auteur principal de l'étude, Bruce Kimball, note que les nouvelles découvertes pourraient avoir des implications plus vastes.
«Cette connaissance que les animaux en bonne santé peuvent émettre des odeurs associées à la maladie», dit-il, «peut éclairer nos efforts pour utiliser les odeurs corporelles pour comprendre comment les agents pathogènes sont transmis au sein d'une population d'animaux.»
