Comment l'illusion de la main en caoutchouc peut aider les personnes atteintes de TOC
De nouvelles recherches montrent comment l'utilisation d'une illusion multisensorielle peut aider à traiter le trouble obsessionnel-compulsif (TOC). La nouvelle méthode pourrait contourner les inconvénients de la thérapie d'exposition.
En 1998, les chercheurs Matthew Botvinick et Jonathan Cohen de l'Université de Pittsburgh, Pennsylvanie, ont détaillé une expérience que les gens appelleraient plus tard «l'illusion de la main en caoutchouc» (RHI).
Dans l'expérience, 10 personnes se sont assises, reposant leur bras gauche sur une table. Un écran cachait le bras de chaque participant de la vue, et à la place, ils pouvaient voir un modèle de main en caoutchouc grandeur nature.
Les chercheurs ont placé la main juste devant la personne afin qu'elle puisse la voir sous le même angle que sa propre main.
Après avoir demandé à chaque participant de fixer son regard sur la main en caoutchouc, les expérimentateurs ont utilisé deux petits pinceaux pour caresser la main en caoutchouc et la main réelle du participant en même temps.
Après 10 minutes, les participants ont rapporté avoir senti la main en caoutchouc comme si c'était la leur.
Aujourd'hui, de nouvelles recherches ont utilisé le RHI pour aider les personnes atteintes de TOC lié à la contamination à surmonter leurs peurs.
Baland Jalal, neuroscientifique au département de psychiatrie de l'Université de Cambridge, Royaume-Uni, est le premier auteur du nouvel article, qui paraît dans la revue Frontières en neurosciences humaines.
Dans les TOC liés à la contamination, la peur de toucher une poignée de porte, par exemple, peut amener les personnes atteintes de cette maladie à passer des heures à se laver et à se frotter les mains à un degré excessif par la suite.
Les médecins et les professionnels de la santé mentale recommandent souvent une «thérapie d'exposition» pour traiter ce trouble et d'autres formes de TOC.
La thérapie d'exposition encourage les personnes atteintes de TOC à commencer à toucher des surfaces potentiellement contaminantes sans se laver les mains par la suite.
Cependant, dit Jalal, «la thérapie d'exposition peut être très stressante et n'est donc pas toujours efficace ni même faisable pour de nombreux patients.»
Cette limitation est ce qui lui a poussé, lui et ses collègues, à vouloir explorer d'autres options, comme contaminer une fausse main à la place.
Utiliser une fausse main pour traiter le TOC
La nouvelle recherche s'appuie sur les expériences précédentes de RHI que Jalal a menées avec son collègue neuroscientifique Vilayanur S. Ramachandran, qui est co-auteur de la nouvelle étude.
Dans ces études précédentes, Jalal et Ramachandran ont contaminé la fausse main avec de faux excréments, et les participants ont déclaré se sentir dégoûtés de la même manière qu'ils le feraient s'ils avaient utilisé leur propre main.
Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont recruté 29 personnes atteintes de TOC du McLean Hospital Obsessive Compulsive Disorder Institute de Belmont, MA.
Parmi ces participants, 16 ont expérimenté le coup de pinceau à la fois sur leur main réelle et sur la main factice exactement au même moment, tandis que 13 témoins ont subi des caresses non synchronisées.
Après 5 minutes, les expérimentateurs ont demandé à quel point la main factice était réelle pour les participants. Ensuite, ils ont utilisé un mouchoir en papier pour enduire la main factice de faux excréments tout en touchant simultanément la vraie main cachée avec une serviette en papier humide pour imiter le sentiment d'avoir des excréments sur leur main.
Les expérimentateurs ont de nouveau demandé aux participants d'évaluer leur niveau de dégoût, ainsi que leur niveau d'angoisse et la force avec laquelle ils ressentaient le besoin d'aller se laver les mains.
RHI peut atténuer les craintes de contamination OCD
Au début, les deux groupes ont rapporté avoir ressenti l'illusion, indépendamment du fait que les caresses des deux mains soient simultanées ou non.
Ensuite, les chercheurs ont emporté à la fois la serviette en papier propre et les faux tissus d'excréments, laissant de faux excréments sur la main factice. Après cela, ils ont caressé la main en caoutchouc et la main réelle pendant encore 5 minutes, toujours de manière synchrone ou asynchrone.
Dans cette condition, les participants du groupe d'intervention ont déclaré se sentir plus dégoûtés que ceux du groupe témoin.
À l'étape suivante, les caresses se sont arrêtées et les chercheurs ont placé de fausses matières fécales sur la vraie main droite de chacun des participants.
Cette fois, les personnes du groupe témoin ont évalué leur anxiété, leur dégoût et leur envie de se laver à sept sur une échelle de Likert à 10 points, alors que le groupe d'intervention a rapporté ces facteurs à neuf.
«Au fil du temps, caresser les vraies et fausses mains en synchronie semble créer une illusion de plus en plus forte et plus forte dans la mesure où cela ressemblait finalement beaucoup à leur propre main», rapporte Jalal.
«Cela signifiait qu'au bout de 10 minutes, la réaction à la contamination était plus extrême.»
«Bien que ce soit le moment où notre expérience s'est terminée, la recherche a montré qu'une exposition continue conduit à une diminution des sentiments de contamination - qui est la base de la thérapie d'exposition traditionnelle.»
Baland Jalal
Remplacement de la thérapie d'exposition traditionnelle
En d'autres termes, le chercheur estime qu'il est prudent de conclure de ces résultats qu'après 30 minutes, les participants ressentiraient une baisse de leurs sentiments d'anxiété, de dégoût et de besoin de se laver, en raison du succès prouvé de la thérapie d'exposition.
«Si vous pouvez fournir un traitement indirect qui est raisonnablement réaliste, où vous contaminez une main en caoutchouc au lieu d'une vraie main, cela pourrait fournir un pont qui permettra à plus de personnes de tolérer la thérapie d'exposition ou même de remplacer complètement la thérapie d'exposition», poursuit le scientifique.
Il ajoute: «Alors que la thérapie d'exposition traditionnelle peut être stressante, l'illusion de la main en caoutchouc fait souvent rire les gens au début, ce qui les met à l'aise.»
"Il est également simple et bon marché par rapport à la réalité virtuelle, et peut donc facilement atteindre les patients en détresse, où qu'ils se trouvent, par exemple dans des situations d'urgence ou avec des ressources insuffisantes."
Dans un proche avenir, les chercheurs prévoient de comparer cette technique avec des traitements existants dans des essais cliniques randomisés.
Ramachandran convient que les résultats sont solides, mais souligne également que des recherches supplémentaires sont nécessaires avant de passer aux essais cliniques.
«Ces résultats sont convaincants mais non concluants», dit-il. «Nous avons besoin d'échantillons plus volumineux et d'aplanir certaines rides méthodologiques.»
