L'impact du sommeil et de l'humeur sur la mémoire de travail
Deux nouvelles études évaluent comment la mémoire de travail - la mémoire que nous utilisons au quotidien dans les processus de prise de décision - est affectée par l'âge, l'humeur et la qualité du sommeil et si ces facteurs ont un impact sur la mémoire ensemble ou seuls.
La mémoire de travail est la mémoire à court terme qu'une personne utilise quotidiennement pour naviguer dans le monde, évaluer des situations, utiliser le langage et prendre des décisions.
À mesure qu'une personne vieillit, cette faculté a tendance à diminuer, mais il existe également d'autres facteurs - en particulier une humeur dépressive et une mauvaise qualité du sommeil - qui peuvent l'affecter, à la fois à court et à long terme.
Une équipe de chercheurs de quatre institutions - l'Université de Californie, Riverside, l'Université de Californie, Berkeley, l'Université du Michigan, à Ann Arbor et le National Institute of Neurological Disorders and Stroke, à Bethesda, MD - a récemment mené deux études portant sur les facteurs qui influent sur la mémoire de travail.
Contrairement aux recherches précédentes, cependant, la nouvelle étude examine comment ces facteurs affectent à la fois les aspects qualitatifs et quantitatifs de la mémoire de travail. Ces termes désignent respectivement la force et la précision de la mémoire de travail et la probabilité que les souvenirs associés à cette faculté soient stockés dans le cerveau.
L'équipe - dont les résultats apparaissent maintenant dans le Journal de la Société internationale de neuropsychologie - voulait aussi comprendre si les facteurs affectaient la mémoire de travail indépendamment ou s'ils s'influençaient les uns les autres, puis agissaient à l'unisson sur cette faculté mentale.
«D'autres chercheurs ont déjà lié chacun de ces facteurs séparément à la fonction globale de la mémoire de travail, mais nos travaux ont examiné comment ces facteurs sont associés à la qualité et à la quantité de la mémoire - la première fois que cela a été fait», explique le chercheur principal Weiwei Zhang, Ph. RÉ.
«Les trois facteurs sont interdépendants», poursuit-il, en disant: «Par exemple, les personnes âgées sont plus susceptibles d'avoir une humeur négative que les jeunes adultes. Une mauvaise qualité de sommeil est également souvent associée à une humeur dépressive. »
Impact sur la qualité par rapport à la quantité
Après avoir examiné les études qui analysaient ces facteurs séparément, les chercheurs ont voulu les examiner ensemble.
«L'approche fragmentaire utilisée dans les enquêtes précédentes sur ces relations - l'examen de la relation entre l'un de ces facteurs liés à la santé et la mémoire de travail - pourrait ouvrir la possibilité qu'un effet observé puisse être influencé par d'autres facteurs», note Zhang.
La recherche actuelle comprenait deux études distinctes dont les résultats étaient complémentaires. Pour la première étude, les enquêteurs ont recruté 110 étudiants, à qui ils ont demandé de fournir des mesures autodéclarées concernant la qualité de leur sommeil régulier et leur expérience des humeurs dépressives.
Ensuite, l’équipe de recherche a évalué la relation entre ces mesures et les performances de la mémoire de travail des participants.
Dans la deuxième étude, les chercheurs ont étendu leur évaluation à des personnes d'âges différents, recrutant 31 participants de la communauté locale, avec une tranche d'âge comprise entre 21 et 77 ans. La diversité des âges a permis aux auteurs d'étudier le lien entre l'âge et le fonctionnement de la mémoire de travail.
Les deux études ont révélé, premièrement, que l’âge d’une personne est inversement proportionnel à la mémoire de travail qualitative, ce qui signifie que plus nous vieillissons, moins notre mémoire de travail devient précise.
Dans le même temps, les chercheurs ont découvert que les humeurs dépressives et la mauvaise qualité du sommeil étaient liées à une mémoire de travail quantitative plus mauvaise. Autrement dit, moins nous dormons et plus nous ressentons souvent des humeurs négatives, moins il est probable que nous conserverons des souvenirs à court terme.
Enfin, alors que l'équipe reconnaît que la qualité du sommeil, l'humeur et l'âge contribuent tous au déclin de la mémoire de travail, leur analyse statistique suggère que chaque facteur agit très probablement sur cette faculté de manière indépendante et pourrait donc être lié à différents mécanismes sous-jacents.
«Nous sommes maintenant plus confiants quant à l'impact de chacun de ces facteurs sur la mémoire de travail», explique Zhang, expliquant qu'une meilleure compréhension des éléments qui ont un impact sur la mémoire pourrait également avoir des implications cliniques importantes.
«Cela pourrait nous permettre de mieux comprendre le mécanisme sous-jacent de la démence liée à l'âge. Pour que l'esprit fonctionne au mieux, il est important que les seniors s'assurent d'avoir une bonne qualité de sommeil et d'être de bonne humeur.
Weiwei Zhang, Ph.D.
