Dans quelle mesure les personnes âgées devraient-elles faire de l'exercice pour améliorer la fonction cérébrale?
Pour booster leurs capacités de raisonnement et la vitesse de traitement du cerveau, les seniors peuvent avoir besoin d’exercer 52 heures sur une période de 6 mois, conclut une nouvelle étude. La bonne nouvelle est que les exercices de faible intensité, comme la marche, ont les mêmes avantages, à condition qu’ils soient pratiqués pendant cette durée.
Comme de plus en plus de recherches le soulignent, l'exercice fait des merveilles pour notre cerveau.
Par exemple, une étude récente qui Actualités médicales aujourd'hui rapportés montre que la course à pied protège notre mémoire des effets néfastes du stress.
De plus, des recherches ont montré que l'exercice aide à prévenir le vieillissement du cerveau et à maintenir à distance les troubles cognitifs légers (MCI) - un précurseur de la démence chez les personnes âgées.
Mais exactement de combien d'exercice les personnes âgées ont-elles besoin pour profiter pleinement de ces avantages cognitifs? Et combien de temps doivent-ils le faire?
Pour le savoir, des chercheurs dirigés par Joyce Gomes-Osman, Ph.D. - de la Miller School of Medicine de l'Université de Miami en Floride - a entrepris une méta-analyse des études existantes.
Plus précisément, ils ont examiné tous les essais contrôlés randomisés dans lesquels un groupe de personnes âgées a exercé pendant un minimum de 4 semaines et avait sa mémoire et ses capacités de raisonnement comparées à celles d'un groupe témoin à la fin de l'intervention.
Les résultats ont été publiés dans la revue Neurologie: pratique clinique.
Étude de l’effet de l’exercice sur le cerveau des personnes âgées
Gomes-Osman et ses collègues ont examiné 98 études totalisant plus de 11 000 participants. Les participants à l'étude étaient âgés de 73 ans, en moyenne, et 59 pour cent d'entre eux étaient considérés comme cliniquement en bonne santé.
Vingt-six pour cent des personnes âgées avaient des signes de MCI, cependant, et 15 pour cent avaient une démence complètement développée.
De tous les types d'exercices testés par ces études, l'aérobie - la marche en particulier - était le plus courant.
Certaines des études ont utilisé d'autres formes d'exercice aérobie - comme le vélo ou la danse - tandis que d'autres ont examiné les effets de l'exercice aérobie combiné avec la force ou la résistance.
D'autres études utilisaient exclusivement l'entraînement en force, tandis que quelques articles présentaient les effets du yoga ou du tai-chi.
Les exercices de faible intensité comptent
L'étude a révélé qu'au moins 52 heures d'exercice sur une période moyenne de 6 mois peuvent conduire à une meilleure vitesse de traitement, ce qui fait référence au temps dont le cerveau a besoin pour traiter les informations ou effectuer une tâche.
Cet effet bénéfique a été noté à la fois chez ceux jugés cliniquement sains et chez ceux qui avaient un MCI.
De plus, les personnes en bonne santé ont montré une amélioration de leur fonction exécutive, c'est-à-dire de la capacité du cerveau à se fixer et à atteindre des objectifs, à planifier à l'avance et à élaborer des stratégies. Le centre exécutif du cerveau s'occupe également de «l'autosurveillance et de l'inhibition».
À titre de comparaison, ceux qui n'ont exercé que 34 heures au cours de la même période de 6 mois n'ont obtenu aucun bénéfice - qu'ils soient en bonne santé ou atteints de MCI ou de démence. Enfin, la recherche n’a pas trouvé de lien entre la quantité d’exercice et la mémoire.
Quant aux types d’exercices, ils étaient tous également bénéfiques pour les capacités de réflexion des personnes âgées. L'entraînement en force, l'aérobie ou les pratiques corps-esprit comme le yoga ont tous amélioré ces compétences.
«Seule la durée totale de l'exercice pourrait être liée à des capacités de réflexion améliorées», explique Gomes-Osman.
«Ces résultats suggèrent qu'un programme d'exercice à plus long terme peut être nécessaire pour obtenir les avantages de la capacité de réflexion», ajoute-t-elle.
«Nous avons été ravis de voir que même les personnes qui ont participé à des programmes d'exercices de faible intensité ont montré un avantage pour leurs capacités de réflexion.»
Joyce Gomes-Osman, Ph.D.
«Tout le monde n'a pas l'endurance ou la motivation pour commencer un programme d'exercice modérément intense», conclut-elle, «mais tout le monde peut bénéficier même d'un programme moins intense.»
