Comment la démence frontotemporale affecte les `` émotions morales ''
Les chercheurs révèlent un marqueur et un nouvel outil de test de la démence frontotemporale qui peuvent aider à distinguer cette condition de la maladie d'Alzheimer.
La démence frontotemporale (DFT) est une forme de démence moins courante que la maladie d'Alzheimer. Parfois appelée maladie de Pick ou démence du lobe frontal, cette affection survient lorsque les cellules cérébrales des lobes frontaux ou temporaux du cerveau, ou les deux, sont endommagées.
Les lobes frontaux du cerveau d’une personne sont responsables de la résolution des problèmes, de la planification, du contrôle émotionnel et du comportement.
La FTD peut également affecter les lobes temporaux, qui se trouvent de chaque côté du cerveau et traitent de la parole, de la signification des mots et de la reconnaissance des visages ou des objets.
En plus des difficultés de langage, la FTD provoque également des changements de personnalité et de comportement.
Par exemple, les personnes atteintes de FTD peuvent ressentir des changements d'humeur qui ne les caractérisent normalement pas. Ils peuvent agir de manière plus impulsive, perdre leurs inhibitions sociales, se sentir apathiques ou se désintéresser des émotions des autres ou de la socialisation.
Bien que certains de ces symptômes soient similaires à d’autres formes plus courantes de démence, comme la maladie d’Alzheimer, la FTD est différente de celle d’Alzheimer.
Pour tenter de distinguer la FTD de la maladie d'Alzheimer, des chercheurs de l'Institut du cerveau et de la colonne vertébrale et de l'hôpital de la Pitié-Salpêtrière (tous deux à Paris, France), ont entrepris d'examiner comment la FTD affecte les «émotions morales» des personnes atteintes de cette maladie.
Marc Teichmann est le premier auteur de l'article, qui apparaît dans le Journal de la maladie d'Alzheimer.
Les «émotions morales» décrivent «des expériences affectives favorisant la coopération et la cohésion de groupe», expliquent Teichmann et ses collègues. De telles émotions incluent l'admiration, la honte ou la pitié.
Étudier les «émotions morales» dans la démence
Teichmann explique la motivation de l'étude actuelle, en disant: «Nous savons depuis longtemps que les patients [FTD] démontrent une altération de la reconnaissance des émotions et de la théorie de l'esprit, c'est-à-dire la capacité à comprendre les états mentaux des autres: ce qu'ils pensent , ce qu’ils ressentent, ce qu’ils aiment… »
«Mais cet émoussement émotionnel affecte-t-il également un type spécifique d'émotions appelées émotions morales, qui sont cruciales pour les interactions humaines?» demande le chercheur. Pour le savoir, l'équipe a conçu un test d'évaluation des émotions morales.
Le test comportait 42 scénarios hypothétiques. Le répondant au test doit choisir l'une des quatre réponses possibles, chacune concernant le sentiment que le scénario pourrait susciter.
Pour faire la distinction entre les émotions «régulières» et les émotions «morales», les chercheurs ont également demandé aux participants de répondre à 18 autres scénarios non moraux qui susciteraient des émotions similaires - mais non morales.
Par exemple, une situation particulière peut susciter l’admiration de type moral, par exemple pour la générosité d’une personne, mais une autre situation non morale peut susciter l’admiration pour un beau tableau.
Teichmann et ses collègues ont administré le test à 22 personnes atteintes de DFT, 15 personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer et 45 personnes qui ne présentaient aucune des deux conditions.
Un nouvel outil de test pour FTD
Les résultats de la recherche ont confirmé, comme les chercheurs l'avaient prédit, que la FTD émousse les émotions, en général.
Cependant, il a également révélé que la FTD altère les émotions morales beaucoup plus que les émotions non morales chez les personnes atteintes de la maladie. En revanche, les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer ne présentaient aucune déficience dans ce domaine et se comportaient tout aussi bien au test que les personnes sans DFT ni Alzheimer.
Les résultats de l’étude pourraient conduire à des diagnostics plus précis de la FTD et pourraient permettre aux professionnels de la santé de distinguer plus précisément la FTD de la maladie d’Alzheimer.
«Nos résultats confirment que les émotions, en général, sont altérées dans la FTD, et elles révèlent une altération particulièrement profonde des émotions morales», explique Teichmann.
«Notre nouvel outil de test semble fournir un marqueur précoce, sensible et spécifique pour le diagnostic de FTD tout en distinguant de manière fiable les FTD des patients atteints de la maladie d'Alzheimer. Cela pourrait également être un marqueur pour d'autres maladies impliquant la rupture des émotions morales comme, par exemple, dans le cas des individus psychopathes.
Marc Teichmann
