Comment les émotions peuvent avoir un impact sur la croissance tumorale
Est-il possible pour nous de «dire» au cerveau de stimuler la réponse immunitaire du corps contre les tumeurs cancéreuses? Les chercheurs pensent que la réponse est «oui» et que cela peut être fait en manipulant l’activité du système de récompense du cerveau.
«La relation entre l’état émotionnel d’une personne et le cancer a été démontrée dans le passé, mais principalement en relation avec des sentiments négatifs tels que le stress et la dépression et sans carte physiologique du mécanisme d’action dans le cerveau», explique le professeur Asya Rolls.
Le professeur Rolls est basé à la faculté de médecine de Rappaport à l'Institut de technologie Technion-Israël à Haïfa.
Elle et ses collègues ont été intrigués par l'idée que les émotions, telles qu'elles sont traitées par le cerveau, pourraient d'une manière ou d'une autre influencer le virage que les tumeurs cancéreuses peuvent prendre une fois logées à l'intérieur du corps.
Il est intuitif de considérer que le stress, l’anxiété et la dépression peuvent avoir un impact négatif sur la capacité du corps à combattre la maladie. Mais des émotions positives, ou une simulation de telles émotions, pourraient-elles renforcer la réponse immunitaire?
"Plusieurs chercheurs", explique le professeur Rolls, "dont le professeur David Spiegel de la Stanford University School of Medicine [en Californie], ont montré qu'une amélioration de l'état émotionnel du patient peut affecter l'évolution de la maladie." Mais, ajoute-t-elle également, «la manière dont cela s'est produit n'était pas claire».
Ainsi, le professeur Rolls et son équipe ont décidé de mener une étude pour explorer ces mécanismes et en savoir plus sur la façon dont les émotions dans le cerveau peuvent influencer la façon dont le système immunitaire réagit au cancer.
Dans un article publié dans la revue Communications de la nature, les chercheurs rapportent ce qu'ils ont trouvé grâce à leur récente étude.
«Nous présentons maintenant un modèle physiologique qui peut expliquer au moins une partie de cet effet», déclare le professeur Rolls.
Un système de communication complexe
L’immunothérapie, qui vise à stimuler la réponse du système immunitaire contre les cellules cancéreuses, a gagné du terrain dans la recherche sur le cancer ces dernières années.
«Cependant, poursuit le professeur Rolls, l’implication des cellules immunitaires dans les processus cancéreux est une arme à double tranchant, car certains composants de ces cellules favorisent également la croissance tumorale.»
«Ils le font en bloquant la réponse immunitaire et en créant un environnement favorable à la croissance», explique-t-elle.
Mais, comme l'expliquent les chercheurs dans l'article récemment publié, des études existantes suggèrent que l'activité du système de récompense du cerveau peut aider à réguler le fonctionnement du système immunitaire.
Sur la base de ces notions, le professeur Rolls et ses collègues ont mené une étude préclinique dans laquelle ils ont expérimenté la manipulation du système de récompense du cerveau dans des modèles murins de mélanome (cancer de la peau) et de cancer du poumon.
Plus précisément, ils ont «visé» les neurones de libération de dopamine trouvés dans la région tegmentale ventrale (ATV) du cerveau, une région clé du système de récompense. Le VTA communique avec le système limbique, une structure cérébrale chargée, entre autres, de traiter les émotions.
Et cela, comme l'équipe l'a découvert, interagit avec le système nerveux sympathique, le réseau de neurones et de nerfs se trouvant en partie dans le système nerveux central et en partie dans le système nerveux périphérique, qui est connu pour réguler la réponse de combat ou de fuite.
Cette interaction semblait donc s'étendre au système immunitaire. «En activant artificiellement [la VTA]», explique le professeur Rolls, «nous pouvons affecter le système nerveux et, par ricochet, le système immunitaire.»
L'approche réduit les tumeurs cancéreuses
De plus, expliquent les chercheurs, une fois que le système immunitaire est activé de cette manière, il semble également créer une «mémoire» plus résiliente des agents étrangers auxquels il a été exposé, ce qui lui permet de répondre plus efficacement à ces agents pathogènes.
Lorsqu'ils ont testé ces effets sur des modèles murins de mélanome et de cancer du poumon, l'équipe a révélé qu'en stimulant le VTA, le système immunitaire semblait répondre plus efficacement aux tumeurs.
Les chercheurs ont constaté qu '«après 14 jours d'activation répétée de la VTA», la taille de la tumeur était réduite de 46,5% en moyenne, tandis que le poids de la tumeur diminuait de 52,4% en moyenne.
Bien que cette étude soit préclinique et n'ait examiné les effets de la stimulation VTA que dans deux types de cancer à l'aide de modèles murins, les chercheurs pensent que leurs résultats pourraient influencer la façon dont les professionnels de la santé perçoivent le rôle de l'état mental et du bien-être émotionnel. dans le développement et le traitement de maladies telles que le cancer.
«Comprendre l'influence du cerveau sur le système immunitaire», explique le co-auteur de l'étude, le professeur Fahed Hakim, «et sa capacité à lutter contre le cancer nous permettra d'utiliser ce mécanisme dans les traitements médicaux.»
«Différentes personnes réagissent différemment et nous ne pourrons profiter de ce formidable potentiel de guérison que si nous acquérons une compréhension approfondie des mécanismes.»
Professeur Fahed Hakim
Le professeur Rolls et ses collègues étudient depuis un certain temps le rôle des états émotionnels et du système de récompense du cerveau dans la modulation des réponses immunitaires.
Ci-dessous, le professeur Rolls explique quels pourraient être les mécanismes impliqués, en s'appuyant sur une étude précédente qui a démontré comment l'activation du système de récompense peut renforcer la réponse du système immunitaire aux bactéries nocives.
