Pères, votre stress pourrait affecter le cerveau de votre enfant
Au cours de sa vie, l’expérience du stress d’un père peut modifier son sperme de manière à avoir un impact sur le développement de sa progéniture - y compris leur cerveau et la façon dont ils réagissent eux-mêmes au stress.
Une étude qui a été présentée récemment à la réunion annuelle 2018 de l'American Association for the Advancement of Science, tenue à Austin, TX, révèle de nouvelles perspectives sur la façon dont cela se produit.
Il a déjà été établi que l’expérience d’une mère pendant la grossesse - y compris la qualité de son alimentation, le stress et l’infection - peut influencer le développement de sa progéniture, y compris leur cerveau.
La nouvelle recherche - qui a été dirigée par Tracy Bale, qui est professeur de pharmacologie à la faculté de médecine de l'Université du Maryland à Baltimore - nous permet de mieux comprendre comment les pères peuvent également influencer le développement cérébral de leur progéniture.
L'étude, qui n'a pas encore été publiée, concerne le domaine de l'épigénétique, concernant les facteurs qui peuvent modifier les instructions contenues dans notre code ADN sans changer le code lui-même.
Épigénétique, santé et maladie
Les changements épigénétiques jouent un rôle important dans la santé et la maladie. Par exemple, ils peuvent changer ce qui se passe dans les cellules en activant et désactivant les gènes et en déterminant quelles protéines sont produites.
En outre, il existe de plus en plus de preuves issues de l'épigénétique sur la façon dont les expositions et les expériences environnementales d'une génération peuvent influencer le développement biologique et les risques de maladie de la suivante par le biais de mécanismes d'hérédité.
Le cancer a été l'une des premières maladies humaines que les chercheurs ont liée à des changements épigénétiques.
Des études datant des années 1980 ont montré que les tissus tumoraux de personnes atteintes d'un cancer colorectal avaient moins de marqueurs épigénétiques connus sous le nom de méthylation de l'ADN que les tissus normaux des mêmes individus.
La nouvelle étude révèle le processus par lequel une vie de stress léger chez les souris mâles peut modifier des marqueurs épigénétiques spécifiques de leur sperme pour façonner le développement du cerveau et altérer la réponse au stress de leur progéniture.
Changements épigénétiques et microARN
Dans des travaux antérieurs, le professeur Bale - alors à l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie - a découvert que les changements épigénétiques sont véhiculés par les microARN, une famille de molécules qui peuvent activer et désactiver les gènes. Bien qu'ils ne codent pas pour les protéines, les microARN peuvent influencer leur production.
Ce travail a montré que la progéniture engendrée par des souris adultes qui avaient connu des «périodes chroniques de stress léger» avait une réponse au stress altérée.
Parmi les exemples de problèmes de stress léger, citons le déplacement des animaux vers de nouvelles cages et leur exposition à l'urine d'une espèce prédatrice, comme celle des renards.
D'autres recherches ont montré que les altérations de la réponse normale au stress peuvent être liées au trouble de stress post-traumatique, à la dépression et à d'autres conditions psychiatriques.
Lors de la réunion, le professeur Bale a présenté ses derniers travaux, dans lesquels elle a découvert le mécanisme biologique qui permet aux changements dans le microARN du père d'être transmis à sa progéniture.
Les vésicules contenant des microARN fusionnent avec le sperme
Une fois que le sperme masculin se forme dans les testicules, il se dirige vers l'épididyme caput, où il mûrit. Une partie du processus de maturation consiste à fusionner les «cellules germinales» mâles avec de minuscules sacs, ou vésicules, produits par l'épididyme caput.
Les vésicules qui sont fusionnées avec le sperme contiennent des microARN - y compris ceux qui peuvent avoir changé à la suite de l’expérience de stress du père. Ces microARN influencent finalement l'expression des gènes chez la progéniture.
Les résultats suggèrent que même les problèmes de stress légers chez les pères peuvent entraîner un changement notable dans le développement, et donc la santé, de leur progéniture.
L'espoir est qu'en en apprenant davantage sur ces mécanismes héréditaires sous-jacents, nous aurons de meilleures chances de pouvoir traiter et prévenir certaines des maladies auxquelles ils contribuent.
