Explorer les réseaux cérébraux derrière notre libre arbitre
De nouvelles recherches maintenant publiées dans le Actes de l'Académie nationale des sciences explore les circuits cérébraux impliqués dans le libre arbitre et la décision de bouger.
Les neurosciences peuvent plonger dans des problèmes philosophiques profonds, pour en émerger avec la preuve palpable que même les questions les plus éthérées ont une réponse très concrète dans la machinerie de notre cerveau.
Prenons l'exemple de la religion. Récemment, Actualités médicales aujourd'hui ont couvert une gamme d’études montrant que les expériences hors du corps proviennent en fait des réseaux du cortex pariétal supérieur du cerveau, et que notre perception des limites corporelles change avec la taille de notre cortex préfrontal.
La «théorie de l’esprit» - ou la capacité d’une personne à imaginer ce qu’une autre personne pense ou ressent - a également préoccupé les philosophes et les psychologues pendant des siècles.
Des découvertes récentes ont non seulement montré quelles zones et circuits du cerveau sont impliqués dans un tel processus, mais elles ont également suggéré que certaines de ces régions du cerveau peuvent même prédire la volonté d'une personne de pardonner les erreurs des autres.
Maintenant, de nouvelles recherches font irruption dans le cerveau à la recherche de réponses à une autre question séculaire: qu'est-ce qui nous donne la perception du libre arbitre?
Des scientifiques dirigés par le Dr Ryan Darby, professeur adjoint de neurologie au Vanderbilt University Medical Center à Nashville, TN, ont entrepris d'examiner ce qui se passe dans le cerveau lorsque les gens prennent la décision de bouger.
L'auteur principal de l'étude est le Dr Michael D. Fox, directeur du laboratoire d'imagerie et de modulation du réseau cérébral du Beth Israel Deaconess Medical Center à Boston, MA.
Le libre arbitre jusqu'aux réseaux cérébraux entrelacés
Le Dr Darby et son équipe ont utilisé une technique de neuroimagerie de pointe appelée cartographie du réseau de lésions pour étudier le cerveau de personnes atteintes de deux troubles neurologiques: le mutisme akinétique et le syndrome des membres extraterrestres.
Les personnes atteintes de la première condition n'ont pas la volonté de bouger ou de parler, alors que dans le second syndrome, la personne pourrait penser que quelqu'un d'autre bouge ses membres à sa place.
L’étude du cerveau de ces personnes a révélé que les blessures qui finissent par affecter la volonté d’une personne, ou sa volonté d’agir, se propagent dans un réseau cérébral clairement identifiable.
D'un autre côté, les blessures qui affectent l'action d'un individu - c'est-à-dire la perception que nous sommes responsables de ces actes - se produisent dans un réseau cérébral différent.
«Notre approche», explique le Dr Darby, «remet en question l'hypothèse selon laquelle les symptômes neuropsychiatriques devraient se localiser dans une région du cerveau, et montre plutôt que ces symptômes sont localisés dans des réseaux cérébraux interconnectés.»
«Une fois que nous comprenons que le libre arbitre et la volonté se localisent dans les réseaux cérébraux», poursuit-il, «pouvons-nous alors utiliser ces connaissances et développer une nouvelle approche pour traiter un symptôme?»
Les scientifiques ont stimulé différentes zones de ces réseaux cérébraux précédemment identifiés et ont révélé qu’une telle stimulation pouvait en effet modifier la perception qu’une personne avait du libre arbitre.
Ils ont également étudié le cerveau de personnes atteintes de troubles psychiatriques qui impliquaient également une altération de leur libre arbitre, comme un trouble de conversion motrice ou une catatonie.
Les résultats ont révélé des anomalies dans les mêmes réseaux cérébraux qui étaient auparavant en corrélation avec la volonté et le libre arbitre.
«Il existe très peu d'approches», explique le Dr Darby, «où vous pouvez comparer un type similaire de symptôme chez un patient neurologique et un patient psychiatrique.» Ses recherches antérieures ont utilisé la cartographie du réseau de lésions pour étudier le comportement criminel.
«Notre étude montre la promesse d'utiliser notre méthode de localisation de réseau chez les patients neurologiques pour mieux comprendre les symptômes chez les patients psychiatriques.»
Dr Ryan Darby
«Cela étant dit, c’est la première fois que nous utilisons notre technique avec des anomalies de neuroimagerie chez des patients psychiatriques. Cela exigerait une étude et une validation plus poussées, mais je pense que la promesse est là », ajoute-t-il.
