La lavande aide-t-elle vraiment à soulager l'anxiété?
La médecine traditionnelle traditionnelle soutient que l'odeur de certaines plantes peut calmer les nerfs. Maintenant, de nouvelles recherches suggèrent qu'un composé parfumé présent dans la lavande peut réduire l'anxiété en stimulant le nez à transmettre des signaux au cerveau.
Des chercheurs de l'Université de Kagoshima au Japon ont étudié l'effet du linalol, un alcool odorant présent dans les huiles essentielles de lavande et d'autres plantes parfumées, chez la souris.
Ils ont montré que l'exposition à la vapeur de linalol affecte le cerveau par l'odeur et non en étant absorbée dans la circulation sanguine via les poumons.
Une autre constatation clé est que contrairement aux médicaments anxiolytiques ou anti-anxiété (comme les benzodiazépines), le linalol fonctionne sans altérer les mouvements.
Les chercheurs suggèrent que leur étude ouvre la voie à d’autres recherches sur la façon d’utiliser les propriétés calmantes du linalol chez les humains, citant le besoin «d’alternatives plus sûres» aux benzodiazépines et autres médicaments anti-anxiété.
Une application qu'ils prévoient est d'aider les personnes sur le point de subir une intervention chirurgicale à se détendre avant de recevoir une anesthésie générale.
Un article sur l'étude figure désormais dans la revue Frontières en neurosciences comportementales.
Anxiété et linalol
L'anxiété peut aller de l'inquiétude ou de la peur de courte durée à propos d'un problème, d'une décision ou d'une situation stressante, comme faire un examen, à une affection durable ou chronique qui ne disparaît pas.
Lorsque l'anxiété est chronique, les symptômes peuvent progressivement s'aggraver et perturber la vie quotidienne, le travail, les relations et l'école.
Il existe plusieurs formes de la maladie, qui sont collectivement appelées troubles anxieux. Ceux-ci incluent le trouble panique, le trouble anxieux généralisé et les conditions liées à la phobie.
Les estimations pour 2015 de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) suggèrent que les troubles anxieux affectent 3,6 pour cent de la population mondiale et que ce chiffre varie selon les pays. Aux États-Unis, la prévalence est d'environ 6,3 pour cent.
L'étude récente n'est pas la première à étudier les effets calmants du linalol, note le co-auteur Dr Hideki Kashiwadani, de l'École supérieure des sciences médicales et dentaires de l'Université de Kagoshima.
"Cependant," rapporte le Dr Kashiwadani, "les sites d'action du linalol n'étaient généralement pas abordés dans ces études."
Route olfactive vers le cerveau
L'hypothèse dominante était que l'inhalation de linalol entraînait son absorption par les poumons dans la circulation sanguine. À partir de la circulation sanguine, il pourrait alors atteindre des protéines de détection de signal appelées récepteurs de l'acide gamma-aminobutyrique de type A (GABAA) dans les cellules nerveuses, ou neurones, du cerveau. Les benzodiazépines ciblent également ces récepteurs.
Le Dr Kashiwadani et ses collègues ont utilisé diverses expériences impliquant, par exemple, une «boîte claire / sombre» et un «labyrinthe surélevé plus», pour tester l'effet de l'exposition à la vapeur de linalol chez des souris normales.
Ils ont vu que le composé exerçait «un effet anxiolytique sans déficience motrice». Cela contraste avec les benzodiazépines et le linalol injecté, qui altèrent les mouvements de la même manière que l'alcool consommé.
L'exposition de souris dépourvues d'odorat au composé n'a pas produit le même effet, confirmant ainsi que «l'apport olfactif» était la voie vers le cerveau.
De plus, lorsque les scientifiques ont prétraité les souris normales avec le médicament flumazénil avant de leur permettre de sentir la vapeur de linalol, les animaux n'ont montré aucune réduction de l'anxiété. Le flumazénil bloque les récepteurs GABAA qui répondent à la benzodiazépine.
Alternative aux anxiolytiques actuels
«Lorsqu'ils sont combinés», note le Dr Kashiwadani, «ces résultats suggèrent que le linalol n'agit pas directement sur les récepteurs GABAA comme le font les benzodiazépines - mais doit les activer via les neurones olfactifs dans le nez afin de produire ses effets relaxants.»
Il dit que des recherches supplémentaires sont maintenant nécessaires pour tester l'innocuité et l'efficacité du linalol et pour découvrir les sites exacts dans le cerveau que le composé cible.
En plus d'être un relaxant potentiel pour les personnes sur le point de subir une intervention chirurgicale, le composé pourrait également offrir une alternative pour ceux qui luttent avec «l'administration orale ou par suppositoire d'anxiolytiques, comme les nourrissons ou les aînés confus», ajoute le Dr Kashiwadani.
«Notre étude ouvre également la possibilité que la relaxation observée chez les souris nourries ou injectées de linalol puisse en fait être due à l'odeur du composé émis dans leur souffle expiré.»
Dr Hideki Kashiwadani
