Une étude controversée établit un lien entre la pollution et la dépression bipolaire
Une étude récente a conclu que l'exposition à la pollution de l'air, en particulier pendant les 10 premières années de la vie, pourrait jouer un rôle important dans le développement de troubles psychiatriques. Cependant, tout le monde n'est pas convaincu par les données.
L'étude, qui apparaît dans Biologie PLOS, a utilisé des données provenant des États-Unis et du Danemark pour découvrir le lien possible entre la pollution de l'environnement et les troubles psychiatriques.
La nouvelle recherche a révélé que les taux de trouble bipolaire et de dépression étaient plus élevés chez les personnes vivant dans des zones de mauvaise qualité de l'air.
Les chercheurs ont également conclu que les Danois qui vivaient dans des zones polluées au cours de leur première décennie de vie étaient plus de deux fois plus susceptibles de souffrir de troubles de la personnalité et de schizophrénie.
Avec la santé mentale à l'honneur, les chercheurs sont désireux de comprendre les facteurs qui influent sur le fait qu'une personne développe ou non une maladie psychiatrique.
Il existe une multitude de causes potentielles, y compris la génétique ainsi que les expériences de vie, il n'est donc pas possible d'exclure les facteurs environnementaux.
Dans cette nouvelle étude, l'équipe a examiné de plus près comment un facteur environnemental spécifique - la pollution de l'air - affecte le cerveau et la probabilité de troubles psychiatriques.
Recherche sur la pollution atmosphérique
Pour parvenir à leur conclusion, les chercheurs ont puisé dans deux grands ensembles de données. Les informations sur la pollution pour les États-Unis proviennent des mesures de la qualité de l'air de l'Environmental Protection Agency (EPA), tandis que pour le Danemark, les chercheurs se sont penchés sur le registre national de la pollution.
L'EPA suit 87 mesures différentes de la qualité de l'air. Bien que le registre danois de la pollution surveille moins de mesures, elles ont une résolution spatiale plus élevée.
L'équipe a ensuite examiné les données de santé. Pour les États-Unis, ils ont accédé à une base de données d'assurance maladie qui comprenait les demandes de règlement de plus de 151 millions de personnes entre 2003 et 2013.
Pour le Danemark, ils ont utilisé des données pour tous les résidents nés dans le pays entre 1979 et 2002 et résidant au Danemark le jour de leur 10e anniversaire.
Le Danemark attribue à chaque personne un numéro d'identification unique qui relie les informations des registres nationaux. Ces informations ont permis aux chercheurs d'estimer l'exposition à la pollution atmosphérique au cours de la première décennie de la vie. Cependant, les chercheurs n'ont pas pu être aussi précis avec l'ensemble de données américain, car ils étaient limités au niveau du comté.
Selon les auteurs, les résultats ont montré que la pollution de l'air avait des liens avec divers troubles psychiatriques. En utilisant les archives plus spécifiques du Danemark, les chercheurs ont pu déterminer que le cerveau en développement au cours des 10 premières années de vie d’une personne pourrait être un peu plus sujet aux effets de la pollution atmosphérique.
«Nous avons émis l'hypothèse que les polluants pourraient affecter notre cerveau par le biais de voies neuroinflammatoires qui se sont également avérées causer des signes de dépression dans les études sur les animaux», explique Andrey Rzhetsky, de l'Université de Chicago, IL, qui a dirigé l'étude.
Le biologiste informatique Atif Khan, qui est le premier auteur de cette étude, commente les résultats. Il dit: «L'environnement physique - en particulier la qualité de l'air - justifie davantage de recherches pour mieux comprendre comment notre environnement contribue aux troubles neurologiques et psychiatriques.»
«Notre étude montre que vivre dans des zones polluées, en particulier au début de la vie, est un facteur prédictif de troubles mentaux aux États-Unis et au Danemark.»
Atif Khan
Une dose de scepticisme
Bien que les résultats soient intéressants, l'étude présente des limites importantes et a suscité de nombreux débats, comme l'explique Rzhetsky lui-même.
Il dit: «Cette étude sur les troubles psychiatriques est contre-intuitive et a généré une résistance considérable de la part des critiques.»
En fait, il y avait tellement de division que la revue a décidé de publier un article d'accompagnement à côté du document de recherche. Le professeur John Ioannidis, un scientifique qui a contribué au processus éditorial de la revue mais qui n’est pas lié à l’étude originale, en est l’auteur.
Dans l'article, il sélectionne les données. Entre autres critiques, il explique comment «les résultats des données américaines offrent pour la plupart des indices exploratoires grossiers. Les associations peuvent être totalement fausses ou, au contraire, des associations importantes peuvent être manquées à cause de ces lacunes. »
Le professeur Ioannidis conclut finalement qu'une «association causale de la pollution de l'air avec les [conditions] mentales est une possibilité intrigante».
«Malgré des analyses impliquant de grands ensembles de données», ajoute-t-il, «les preuves disponibles présentent des lacunes importantes et une longue série de biais potentiels peut invalider les associations observées. Plus d'analyses par plusieurs investigateurs, y compris des opposants, sont nécessaires. »
En conclusion, la théorie selon laquelle la pollution a un impact sur la santé mentale nécessitera beaucoup plus de preuves avant que les scientifiques traditionnels ne commencent à la prendre au sérieux.
