Les scientifiques peuvent-ils apprendre à supprimer les mauvais souvenirs?
Les souvenirs traumatisants peuvent gravement affecter la qualité de vie d’une personne quand ils deviennent des pensées intrusives qui mènent à l’anxiété et continuent de causer de la détresse. Pour cette raison, les scientifiques recherchent maintenant des moyens d'affaiblir ces souvenirs et de réduire leur impact.
Les personnes qui vivent des événements traumatisants peuvent trouver que leurs souvenirs les hantent longtemps après que l'expérience s'est produite.
L'exposition à un traumatisme peut déclencher de nombreux problèmes mentaux et émotionnels, y compris le trouble de stress post-traumatique (SSPT) et les troubles anxieux, par exemple les phobies.
Les moyens de traiter les personnes qui subissent les effets à long terme d'un traumatisme peuvent inclure la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) et d'autres types de psychothérapie, ainsi que des prescriptions de médicaments spécifiques pour traiter les symptômes de dépression ou d'anxiété.
Cependant, de plus en plus, les chercheurs explorent des moyens d’agir sur les souvenirs traumatisants qui causent la détresse à long terme d’un individu.
C'est le cas d'une équipe de scientifiques de cinq instituts de recherche répartis dans trois pays: Universidad Politécnica de Madrid, Universidad Complutense de Madrid, Reina Sofia-CIEN Foundation à Madrid, Espagne, New York University et Radboud University Medical Center à Nimègue, les Pays-Bas.
Ces chercheurs se sont penchés sur une nouvelle façon d’affaiblir les souvenirs douloureux des gens et de réduire leur impact psychologique.
Pouvons-nous manipuler des souvenirs «établis»?
Dans un nouveau document d'étude qui apparaît dans la revue Progrès scientifiques et dont le premier auteur est Ana Galarza Vallejo, les chercheurs écrivent que «[a] n traitement efficace pour ces troubles [liés à un traumatisme] devrait diminuer de manière sélective ces souvenirs pathologiques intrusifs.»
En même temps, ils notent que l'opinion dominante dans la recherche sur la mémoire a été que «les mémoires établies sont relativement fixes» et, par conséquent, ne peuvent pas être facilement modifiées. Pourtant, dans leur nouvelle étude, les enquêteurs montrent qu'agir sur des souvenirs troublants est, en fait, une possibilité évidente.
«Les [M] émories sont initialement labiles et sensibles aux interférences, par exemple par électroconvulsivothérapie, anesthésie générale ou inhibition de la synthèse des protéines, mais se stabilisent au fil du temps pendant une période de consolidation, après quoi les souvenirs ont été considérés comme établis et non plus sensibles à perturbation ou modification », écrivent les auteurs.
Cependant, les scientifiques observent que les recherches antérieures menées par les chercheurs à l'aide de modèles animaux suggéraient que la réactivation d'une mémoire déjà établie peut, pendant une courte période, la rendre «vulnérable» aux modifications externes.
S'appuyant sur ces preuves existantes, ils ont décidé de travailler avec un groupe de participants humains et de tester une intervention basée sur l'administration de l'anesthésique propofol.
Actes sédatifs au bon moment sur les mauvais souvenirs
Dans l'étude actuelle, Vallejo et ses collègues ont recruté 50 participants en bonne santé, auxquels ils ont d'abord instillé des souvenirs indésirables en leur demandant de regarder deux diaporamas narrés. Ces deux diaporamas présentaient un contenu émotionnel négatif à mi-chemin.
Pour réactiver les mauvais souvenirs, les chercheurs ont rappelé les participants après 1 semaine, et leur ont montré la première diapositive de l'une des deux présentations, en leur posant des questions ciblées.
Une fois que les participants ont commencé à se souvenir des souvenirs indésirables, les enquêteurs les ont endormis avec du propofol, l'anesthésique dont l'équipe souhaitait évaluer le potentiel de manipulation de la mémoire.
Ensuite, les chercheurs ont affecté les participants à l'un des deux groupes. Après 24 heures après l'injection de propofol, les personnes des premiers groupes ont dû passer un test évaluant leur rappel des histoires de chacun des deux diaporamas - à la fois celui dont ils avaient dû se souvenir avant la sédation et celui dont ils étaient pas invité à se rappeler.
Quant aux participants du deuxième groupe, ils ont passé les mêmes tests immédiatement après avoir reçu l'intervention au propofol.
Les enquêteurs ont constaté que 24 heures après son administration, le propofol avait effectivement perturbé la reconsolidation de la mauvaise mémoire que les chercheurs avaient demandé aux participants de rappeler.
Ainsi, alors que les individus du premier groupe étaient encore capables de se souvenir du souvenir négatif qu'ils associaient au diaporama dont ils ne s'étaient pas souvenu avant la sédation, leur mémoire de l'histoire réactivée était plus faible.
Suite à ces découvertes, Vallejo et son équipe pensent avoir trouvé un moyen «relativement non invasif» d'atténuer les souvenirs traumatiques et de réduire leur impact psychologique.
«Cependant», préviennent les chercheurs, «il existe également des preuves que la modification des paramètres de la session de réactivation, comme l'augmentation de la durée, peut déstabiliser les souvenirs distants», ce qui serait un effet indésirable.
Les scientifiques conseillent qu'il pourrait être utile, à l'avenir, de surveiller l'activité cérébrale des participants pendant qu'ils reçoivent le traitement pour évaluer quelle pourrait être la meilleure posologie. Ils concluent:
«L'administration de propofol avec enregistrement simultané de l'électroencéphalogramme peut fournir des marqueurs utiles de la profondeur de la sédation et de la perte de conscience, potentiellement prédictifs de l'efficacité des troubles de la reconsolidation chez les patients.»
