Peste bubonique 1000 ans plus âgée qu'on ne le pensait
Les chercheurs ont découvert les premières preuves génomiques de la bactérie responsable de la peste bubonique. Ceci est important car cela montre que la peste existe depuis bien plus longtemps que nous ne le pensions auparavant.
«La peste bubonique» évoque des images médiévales des ravages causés par l'une des calamités les plus dévastatrices de notre histoire.
Causé par la bactérie Yersinia pestis, la soi-disant peste noire fait référence à la peste qui a frappé l'Europe au milieu des années 1300, tuant des millions de personnes.
La même souche est responsable des deux autres grandes pandémies de peste qui ont frappé l'humanité: la peste de Justinien, qui a commencé en 541 après JC, et la peste moderne, qui a commencé en Chine à la fin du 19e siècle.
La peste est toujours «active» aujourd'hui. En fait, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) rapporte qu'entre 2010 et 2015, 3 248 personnes ont été atteintes de la maladie infectieuse, dont 584 en sont décédées.
Malgré sa prévalence actuelle et son importance historique, on sait peu de choses sur la manière et le moment où la maladie est apparue.
Par exemple, cette année encore, les chercheurs ont commencé à remettre en question l'hypothèse initiale selon laquelle la maladie se propageait à cause des rats et ont rejeté le blâme sur les parasites corporels humains, tels que les puces et les poux.
Aujourd'hui, une équipe de scientifiques dirigée par des chercheurs de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine à Iéna, en Allemagne, suggère que les origines de la bactérie remontent plus loin dans le temps qu'on ne le croyait auparavant.
Les chercheurs ont analysé les génomes de deux personnes décédées de la peste il y a 3800 ans et enterrées ensemble dans une tombe en Russie. Les découvertes des scientifiques ont été publiées dans la revue Communications de la nature.
La peste s'est peut-être propagée il y a 4000 ans
Études antérieures de Y. pestis avait retracé ses premières variantes génétiques à la fin du néolithique / au début de l'âge du bronze.
Cependant, aucune de ces variantes génétiques n'a montré les signes qui auraient fait que la maladie se propage aussi vite qu'elle l'a fait - c'est-à-dire qu'elles n'ont pas montré les mutations génétiques qui ont permis au virus de survivre dans les puces, par exemple, ce que des études récentes ont montré qu'ils étaient le principal vecteur du virus.
Mais, l'ADN des deux corps analysés par les chercheurs dans la nouvelle étude a montré de tels signes. De plus, après avoir combiné les données génétiques nouvellement acquises avec des informations déjà existantes, l'équipe a recalculé la date à laquelle la peste devait avoir commencé, la repoussant de 1000 ans.
"Notre Y. pestis les isolats d'il y a environ 4 000 ans possédaient toutes les caractéristiques génétiques nécessaires à une transmission efficace de la peste par les puces aux rongeurs, aux humains et aux autres mammifères », note Maria Spyrou, de l'Institut Max Planck, qui est également le premier auteur de l'étude.
La co-auteure de l'étude, Kirsten Bos, également de l'Institut Max Planck, poursuit: «Les deux individus semblent avoir la même souche de Y. pestis. […] Et cette souche possède tous les composants génétiques que nous connaissons nécessaires à la forme bubonique de la maladie. »
«La peste, avec le potentiel de transmission que nous connaissons aujourd'hui, existe depuis bien plus longtemps que nous ne le pensions.»
Kirsten Bos
L'auteur principal Johannes Krause, également à l'Institut Max Planck, commente les orientations potentielles pour les recherches futures.
Il dit: «Des génomes supplémentaires de peste de l’âge du bronze et de l’âge du fer pourraient aider à identifier les événements clés qui ont contribué à la forte virulence et à la propagation de l’un des agents pathogènes les plus notoires de l’humanité.
