Les bactériophages: un substitut aux antibiotiques?
Un essai préliminaire à petite échelle conclut que les bactériophages - des virus qui infectent les bactéries - pourraient être un remplacement viable des antibiotiques à l'avenir.
Bien que les antibiotiques aient sauvé d'innombrables vies tout au long de leur longue histoire en médecine, ils ne sont pas sans problèmes.
La résistance aux antibiotiques est une préoccupation majeure. En fait, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) la considère comme «l'une des plus grandes menaces pour la santé mondiale, la sécurité alimentaire et le développement aujourd'hui».
Outre la terreur imminente de la résistance, l'utilisation d'antibiotiques soulève d'autres préoccupations.
Par exemple, bien qu'ils détruisent les bactéries qui causent la maladie, ils tuent également sans discrimination d'autres espèces de bactéries.
Il devient de plus en plus clair que nos bactéries intestinales sont une partie essentielle de notre santé, et les détruire en grand nombre aura des conséquences négatives.
Les antibiotiques peuvent également causer des troubles gastro-intestinaux - souvent en raison de l'abattage massif de bactéries.
Pour ces raisons, la recherche d'alternatives aux antibiotiques s'intensifie. Les scientifiques du Département d'études sur la nutrition et les aliments de l'Université George Mason de Fairfax, en Virginie, s'intéressent au potentiel thérapeutique des bactériophages.
Leurs derniers résultats ont été présentés lors de la réunion annuelle de l'American Society for Nutrition, Nutrition 2018, qui s'est tenue à Boston, MA.
Que sont les bactériophages?
Les bactériophages sont des virus qui attaquent et tuent les bactéries. Là où les bactéries sont trouvées, les bactériophages seront à proximité. En fait, ils sont considérés comme les organismes les plus nombreux sur terre.
Bien que l'utilisation d'un virus pour combattre les bactéries dans notre corps puisse sembler une idée risquée, les bactériophages n'attaquent que les bactéries, laissant les cellules humaines intactes.
En outre, ils sont très spécifiques à certaines souches bactériennes, ce qui signifie qu'il n'y a pas d'abattage généralisé de toutes les espèces - ni bon ni mauvais.
«L'utilisation de virus qui n'infectent que des types spécifiques de bactéries épargne les nombreuses bonnes bactéries présentes dans l'intestin, qui sont liées à de nombreux résultats bénéfiques pour la santé à long terme.»
Co-investigateur Taylor C. Wallace, Ph.D.
Pour étudier leurs avantages potentiels, les chercheurs ont recruté 31 personnes qui souffraient de troubles gastro-intestinaux importants mais qui n'avaient pas de troubles digestifs spécifiques.
Le groupe a été divisé en deux. La moitié de tous les participants ont reçu l'intervention expérimentale - quatre souches de bactériophages qui attaquent spécifiquement Escherichia coli, un agent pathogène bien connu pour causer des problèmes gastro-intestinaux. L'autre moitié a reçu un placebo.
Après 4 semaines de traitement, il y a eu une période de «lavage» de 2 semaines. Ensuite, le groupe prenant le placebo s'est lancé dans le traitement bactériophage pendant 4 semaines, tandis que le groupe expérimental est passé au placebo pendant 4 semaines.
«Aucun effet secondaire apparent»
Les résultats sont encourageants; il y a eu une réduction significative d'un marqueur inflammatoire lié à des réactions allergiques appelé interleukine 4. L'équipe a également mesuré des niveaux accrus d'espèces bactériennes considérées comme «bonnes».
Par exemple, les personnes du groupe qui avaient des marqueurs précoces du syndrome métabolique ont vu une augmentation de Bifidobacterium spp. On a également noté une réduction de Clostridium perfringens, une cause fréquente d'intoxication alimentaire.
Et, surtout, aucun effet indésirable n'a été enregistré. Comme le dit Wallace:
«Nous avons montré pour la première fois que le traitement bactériophage n'a aucun effet secondaire apparent, du moins avec une utilisation à court terme.»
Autres applications
En outre, les utilisations potentielles des traitements bactériophages vont au-delà des troubles gastro-intestinaux. Par exemple, Wallace et son collaborateur Tiffany Weir explorent maintenant l'utilisation de bactériophages dans les suppléments pour aider à rétablir l'équilibre dans le microbiome des personnes atteintes du syndrome métabolique.
Ces personnes ont généralement des populations de bactéries intestinales modifiées en raison d'une inflammation continue.
Les bactériophages peuvent également jouer un rôle dans les pays en développement. Plus précisément, les personnes qui souffrent de carences nutritionnelles dues à une diarrhée chronique. L'équipe recherche actuellement des partenaires pour tester davantage ses théories.
Fait intéressant, les bactériophages ont été utilisés comme agents antibactériens dans les années 1920 et 1930 en Géorgie et aux États-Unis. L'une des principales raisons pour lesquelles ils sont tombés en disgrâce était l'avènement des antibiotiques, qui étaient beaucoup plus faciles à fabriquer, à stocker et à prescrire.
Mais avec la menace d'une résistance aux antibiotiques qui fait son apparition, un retour vers les bactériophages pourrait bien être sur les cartes.
