Certains perroquets sont-ils désintéressés?
Les humains et certains autres mammifères se distinguent des animaux en faisant preuve de gentillesse et en aidant d'autres personnes dans le besoin. Mais les oiseaux font-ils aussi preuve d'altruisme? La réponse est «oui» - du moins dans le cas du perroquet gris d'Afrique.
L'altruisme - le fait d'offrir de l'aide à quelqu'un dans le besoin même si cela ne vous profite pas - est une qualité dont les humains se sont vantés à travers les âges.
Cependant, nous ne sommes pas les seuls dans le règne animal à pouvoir faire preuve d'altruisme. D'autres mammifères - y compris les loups, les bonobos et les baleines à bosse - sont également habiles à aider d'autres membres de leur espèce lorsqu'ils sont appelés à le faire.
Désirée Brucks et Auguste von Bayern de l'Institut Max Planck d'ornithologie de Seewiesen, en Allemagne, ont mené des recherches qui suggèrent que les individus d'une espèce de perroquet démontrent également la capacité d'être désintéressés.
Les résultats - qui apparaissent dans Biologie actuelle - placez le perroquet gris d'Afrique sous les feux de la rampe.
Les perroquets gris africains font preuve d'altruisme
Dans leur étude, les chercheurs ont travaillé non seulement avec des perroquets gris africains - originaires des régions de l'Afrique équatoriale - mais aussi avec des aras à tête bleue, leurs «cousins» sud-américains.
Brucks et von Bayern ont formé huit perroquets gris africains et six aras à tête bleue, notant dans leur article d'étude que les deux espèces sont remarquables grâce à leur intelligence.
La première étape de l'expérience a été d'apprendre à tous les perroquets à donner au chercheur un jeton, en échange duquel ils recevraient une noix en récompense.
Bientôt, tous les oiseaux avaient appris le truc - remettre un jeton, recevoir une noix. Ensuite, les enquêteurs ont voulu voir s'ils seraient tout aussi désireux d'aider un partenaire à recevoir la récompense qu'ils l'étaient à l'obtenir eux-mêmes.
À cette fin, Brucks et von Bayern ont logé des paires de perroquets de la même espèce dans une chambre spécialement construite qui les séparait l'un de l'autre et du chercheur, avec de petites ouvertures pour l'accès et la communication.
Les chercheurs ont donné les jetons à un perroquet, mais aucun moyen de les remettre au chercheur pour obtenir les noix. L'autre perroquet, en revanche, pouvait atteindre le chercheur mais n'avait pas de jetons à offrir en échange des noix.
Dans chaque cas, le perroquet sans jeton signalait à son partenaire, demandant de l'aide. La question était, bien sûr: le perroquet avec les jetons les remettrait-il au perroquet sans jeton, sachant que seul l'autre perroquet serait alors en mesure de réclamer la récompense?
En fin de compte, les aras à tête bleue n'étaient pas du tout désireux de s'entraider. Comme le perroquet avec les jetons ne pourrait pas réclamer de noix, son partenaire ne le ferait pas non plus.
Ce n'était pas du tout le cas des perroquets gris africains. Sept des huit perroquets gris africains impliqués ont choisi d'aider leur partenaire en leur donnant des jetons afin qu'ils puissent réclamer les noix.
De plus, lorsque les chercheurs ont inversé les rôles des perroquets gris africains, ceux qui détenaient désormais les jetons étaient heureux de les partager avec les partenaires qui les avaient autrefois aidés. Cette découverte, affirment les chercheurs, suggère que ces perroquets peuvent même avoir une certaine compréhension de la réciprocité.
Brucks et von Bayern ont été en outre impressionnés par le fait que les perroquets gris africains ont choisi de s'entraider même s'ils n'étaient pas liés à l'individu avec lequel les chercheurs les avaient jumelés.
Cela suggère en outre que les individus de cette espèce se sentent simplement motivés à s'entraider, quelle que soit leur relation, ce qui est inhabituel. Les chercheurs expliquent que, généralement, les animaux sont beaucoup plus susceptibles d'aider les personnes apparentées et ne ressentent aucune motivation pour aider ceux avec lesquels ils n'ont aucune relation.
En revanche, les aras à tête bleue ont persisté à faire preuve d'égoïsme, même dans d'autres expériences. Par exemple, lorsque les chercheurs ont offert aux oiseaux un bol de nourriture dont ils étaient tous censés se nourrir, l'individu dominant du groupe a éloigné le bol des autres oiseaux pour s'assurer qu'ils ne pourraient pas y accéder.
Pourquoi les membres de deux espèces d'oiseaux intelligents agissent-ils si différemment, cependant? Les chercheurs restent incertains, mais ils émettent l'hypothèse que cela peut être dû au fait qu'ils organisent leurs groupes sociaux de différentes manières. Dans le document d'étude, Brucks et von Bayern écrivent:
«Les différences de tolérance sociale spécifiques aux espèces, en particulier dans un contexte alimentaire, pourraient expliquer la variation des comportements prosociaux entre les espèces de perroquets.»
Les perroquets gris africains vivent en grands troupeaux dont les membres changent continuellement, tandis que les aras à tête bleue aiment s'organiser en petits groupes avec des hiérarchies plus strictes.
Les chercheurs aimeraient en savoir plus sur les raisons pour lesquelles les oiseaux agissent comme ils le font. Il existe cependant une certaine difficulté à étudier le comportement naturel des oiseaux dans la nature. Selon les données de l'Union internationale pour la conservation de la nature, le statut de l'ara à tête bleue est «vulnérable», les populations diminuant rapidement à l'état sauvage, et les experts considèrent désormais le perroquet gris d'Afrique comme une espèce en voie de disparition.
