Les humains évoluent-ils encore?
Dans ce Spotlight, nous nous demandons si les humains modernes évoluent encore ou si nous sommes sortis de la voie de la sélection naturelle.
Charles Darwin a publié son ouvrage totémique sur l'évolution - À propos de l'origine des espèces - en 1859.
Basé sur le concept de la sélection naturelle, le livre de Darwin a fourni aux scientifiques une nouvelle boîte à outils pour comprendre la place que les humains et les animaux occupent dans le monde naturel.
Le tome a également donné des indices sur l'origine de leurs origines terrestres.
Selon la thèse de Darwin, l’évolution est lente et progressive avec de minuscules changements génétiques répartis à des dizaines de milliers d’années, poussant doucement les changements dans les espèces.
En 2000, le paléontologue Stephen Jay Gould a déclaré: «Il n'y a eu aucun changement biologique chez les humains en 40 000 ou 50 000 ans», suggérant que l'évolution chez les humains est imperceptiblement lente ou s'est peut-être complètement arrêtée.
Le naturaliste et diffuseur britannique Sir David Attenborough était d'accord, affirmant même que le contrôle des naissances et l'avortement avaient contribué à un arrêt de l'évolution physique chez les humains.
«Nous avons arrêté la sélection naturelle dès que nous avons commencé à être en mesure d'élever 90 à 95% de nos bébés qui naissent. Nous sommes la seule espèce à avoir mis un terme à la sélection naturelle, de son plein gré, pour ainsi dire », a-t-il déclaré au magazine britannique. Le Radio Times en 2013, ajoutant que notre espèce a plutôt assuré notre survie continue en accélérant l'évolution culturelle:
«Arrêter la sélection naturelle n'est pas aussi important ou déprimant que cela puisse paraître - parce que notre évolution est maintenant culturelle […] Nous pouvons hériter d'une connaissance de l'informatique ou de la télévision, de l'électronique, des avions, etc.
La sélection naturelle nécessite des variations
Les deux positions ont été vivement contestées. Par exemple, le Dr Ian Rickard - de l'Université de Durham au Royaume-Uni - a répondu aux affirmations d'Attenborough en soulignant que si l'avortement et le contrôle des naissances peuvent signifier que certaines personnes ont des enfants alors que d'autres ne le sont pas, la sélection naturelle ne s'arrête pas là.
Il met plutôt un accent renouvelé sur le matériel génétique transmis par ceux qui ont des enfants. Ecrire dans Le gardien, Explique le Dr Rickard, «La sélection naturelle nécessite des variations. Il faut que certaines personnes s'épanouissent plus que d'autres. »
«Ainsi, les perspectives de survie améliorées dans le monde au cours des dernières décennies et siècles réduisent considérablement le potentiel de sélection naturelle de fonctionner dans ces populations. Mais ce n'est pas la fin de l'argument. Même si tout le monde survit jusqu'au même âge, il existe encore des variations pour la sélection naturelle. La sélection naturelle ne se soucie pas vraiment de la survie. »
Et, un article de 2010 par Alan R. Templeton a rejeté de manière préventive la théorie d'Attenborough selon laquelle l'évolution physique a été remplacée par une évolution culturelle, affirmant à la place que «tous les organismes s'adaptent à leur environnement, et les humains ne font pas exception. La culture définit une grande partie de l'environnement humain, donc l'évolution culturelle a en fait conduit à une évolution adaptative chez les humains.
Templeton donne l'exemple de la manière dont les progrès technologiques dans le domaine des transports ont facilité un mélange rapide du pool génétique humain à travers le monde, entraînant la diminution des différences entre les différentes populations avec des effets bénéfiques globaux sur la santé humaine.
L’évolution humaine est désormais «100 fois plus rapide»
Dans leur livre de 2009 L'explosion de 10000 ans: comment la civilisation a accéléré l'évolution humaine, Gregory Cochran et Henry Harpending calculent que - au lieu de n'avoir eu aucun changement biologique chez l'homme au cours des 50 000 dernières années - l'évolution humaine s'est accélérée au cours des 10 000 dernières années.
Plutôt que de ralentir ou de s'arrêter, les auteurs soutiennent que l'évolution se produit maintenant environ «100 fois plus vite que sa moyenne à long terme sur les 6 millions d'années de notre existence».
La technologie moderne nous offre également des opportunités d'observer les changements chez les humains au niveau moléculaire. Scott Solomon, biologiste de l'Université du Texas à Austin, souligne dans son livre Les humains du futur: à l'intérieur de la science de notre évolution continue que depuis 2000 - lorsque Gould a déclaré que l'évolution humaine avait ralenti ou s'était arrêtée - il était possible de séquencer le génome humain.
Au cours des 18 années qui ont suivi, il est devenu beaucoup plus rapide et moins coûteux de le faire, offrant aux scientifiques un aperçu sans précédent de notre passé évolutif récent.
À partir de ces données, explique Solomon, les chercheurs ont trouvé des preuves de la sélection naturelle modifiant les gènes responsables de notre:
- tolérance aux changements alimentaires
- protection contre les changements infectieux
- capacité à résister aux rayons ultraviolets de la lumière du soleil
- capacité à prospérer dans les régions montagneuses avec une diminution de l'oxygène
La révolution du lait
Un exemple facile à comprendre de la façon dont les humains ont évolué au cours des derniers siècles est la façon dont, sur certains continents, notre corps s'est adapté pour tolérer les sources de nourriture les plus abondantes communes à cette région.
Il y a environ 11 000 ans, par exemple, les humains adultes étaient incapables de digérer le lactose - le sucre du lait.
Alors que les humains de certaines régions ont commencé à compter sur l'élevage laitier comme source de nourriture, notre corps s'est adapté au fil du temps pour être plus capable de digérer cette nourriture, qui, auparavant, n'était tolérée que par les nourrissons et les tout-petits.
Nous pouvons voir des preuves de cette évolution aujourd'hui parce que les humains dans les régions avec une longue tradition d'élevage laitier - comme l'Europe - sont beaucoup plus tolérants au lactose dans leur alimentation que les gens des régions qui n'ont pas d'héritage de l'élevage laitier - comme l'Asie. . Environ 5 pour cent des personnes issues de l'Europe du Nord sont intolérantes au lactose, contre plus de 90 pour cent des personnes d'origine est-asiatique.
L'étude du cœur de Framingham
Une autre source de preuves de l'évolution humaine récente citée par les biologistes est la Framingham Heart Study - l'étude médicale multigénérationnelle la plus ancienne au monde.
Framingham est une petite ville du Massachusetts et, en 1948, une étude sur la population féminine de la ville a commencé; les scientifiques voulaient comprendre les causes des maladies cardiaques. La Framingham Heart Study est en cours et est devenue un référentiel important pour les données scientifiques, non seulement relatives aux maladies cardiaques, mais aussi sur les tendances changeantes de la santé humaine en général.
Les scientifiques affirment que les données de Framingham démontrent que la sélection naturelle a influencé la population de Framingham - en réduisant la taille, en augmentant le poids, en abaissant le taux de cholestérol et en abaissant la pression artérielle systolique.
Surtout, les données ne montrent pas que le poids moyen augmente à Framingham parce que les femmes de l'étude mangent plus. Au lieu de cela, les personnes dont les gènes affectent ces traits ont tendance à avoir plus d'enfants, ce qui signifie que ces traits deviendront plus courants avec les générations suivantes.
«Nous voyons une évolution rapide quand il y a un changement environnemental rapide, et la plus grande partie de notre environnement est la culture, et la culture explose», a déclaré le Dr Pardis Sabeti, généticien à l'Université Harvard de Cambridge, MA, à la BBC.
«C'est […] le message à retenir de l'étude Framingham, que nous continuons d'évoluer, que la biologie va changer avec la culture, et c'est juste une question de ne pas pouvoir le voir parce que nous sommes coincés. au milieu du processus en ce moment. »
Dr Pardis Sabeti
Pourquoi les Néerlandais sont-ils si grands?
Une étude de 2015 publiée dans Actes de la Royal Society B a posé la question: «La sélection naturelle favorise-t-elle une plus grande taille parmi les personnes les plus grandes de la planète?» Les chercheurs à l'origine de l'étude ont testé cela en examinant les personnes les plus grandes de la planète: les Néerlandais.
Mais les Néerlandais n'étaient pas toujours les personnes les plus grandes de la planète. Les chercheurs observent qu'au milieu du XVIIIe siècle, la taille moyenne des soldats néerlandais était de 165 centimètres, ce qui était bien inférieur à la moyenne des soldats d'autres pays européens et minuscule par rapport aux soldats américains, qui mesuraient 5 à 8 centimètres de plus que la moyenne. Soldat néerlandais.
Mais les hommes néerlandais ont connu une poussée de croissance relativement soudaine, ajoutant 20 centimètres supplémentaires à leur taille moyenne au cours des 150 dernières années.
Au cours de la même période, les hommes américains n'ont ajouté que 6 centimètres à leur taille moyenne, et les hommes d'autres pays européens ont eu du mal à suivre le rythme de leurs voisins des Pays-Bas.
Mais pourquoi? Les auteurs ont pris en compte les disparités entre les Pays-Bas et les États-Unis en matière d'alimentation, d'inégalité sociale, de disponibilité et de qualité des soins de santé, mais ils ont conclu que c'était la sélection naturelle qui faisait monter les Néerlandais.
En termes simples, les femmes néerlandaises étaient plus susceptibles de trouver les hommes de grande taille attirants et étaient donc plus susceptibles d'avoir des enfants avec elles. L'étude a confirmé que les hommes néerlandais de grande taille ont plus d'enfants que les hommes néerlandais plus petits.
Et, bien que l'étude ait révélé que les femmes hollandaises de grande taille étaient moins susceptibles d'avoir des enfants que les femmes hollandaises de taille moyenne, les femmes de grande taille qui avaient des enfants avaient plus d'enfants que leurs petits paysans.
En combinaison, ces préférences exercent un puissant effet de sélection naturelle sur la taille moyenne des personnes aux Pays-Bas.
Bien que ce ne soit peut-être pas exactement les niveaux de mutation génétique de Marvel Cinematic Universe - nous sommes tristes de signaler que nous n'avons trouvé aucune étude suggérant que la race humaine est sur le point d'acquérir un gène de télépathie - ces exemples illustrent le fonctionnement de l'évolution chez les humains modernes. .
L'évolution est persistante, partout, faisant avancer notre espèce par petits incréments. Cela peut même se produire avec une régularité accélérée.
