Les singes peuvent `` lire '' les états mentaux des autres, tout comme les humains
Une nouvelle expérience ingénieuse suggère qu'en puisant dans leur propre expérience, les grands singes peuvent dire quand d'autres ont de fausses croyances et peuvent prédire les actions d'un autre agent en utilisant leur «théorie de l'esprit» - une capacité qu'ils partagent avec les humains.
Lorsque nous voyons une personne dans le besoin et que nous pouvons anticiper ses appels à l'aide, nous utilisons notre théorie de l'esprit. Quand quelqu'un essaie de nous tromper ou de nous mentir, notre théorie de l’esprit nous permet d’exposer les intentions trompeuses de l’autre.
Le terme théorie de l’esprit décrit la capacité d’une personne à attribuer des états mentaux et des intentions à un autre humain, ou «agent». La phrase est apparue pour la première fois dans les travaux du psychologue David Premack à la fin des années 70, lorsque le chercheur a examiné le comportement d'un chimpanzé nommé Sarah.
Bien que les premières expériences qui nous ont aidés à conceptualiser la théorie de l'esprit aient eu lieu chez les chimpanzés il y a plus de 4 décennies, la communauté scientifique n'a toujours pas réglé une question importante - nos parents évolutionnistes ont-ils même une théorie de l'esprit?
Certaines études antérieures ont suggéré une réponse affirmative. Les grands singes, tels que les chimpanzés, les bonobos et les orangs-outans, semblent être capables de prédire avec précision ce qu'un autre «agent» va faire.
Cependant, une question cruciale demeure: anticipent-ils les actions d’un agent sur la base de règles de comportement simples qu’ils ont observées ou comprennent-ils vraiment l’état d’esprit de l’agent?
En d’autres termes, les singes observateurs fondent-ils leurs prédictions sur des règles externes qu’ils ont remarquées pour guider le comportement d’une personne, ou ont-ils une compréhension plus intime de l’état mental interne de l’agent?
Pour clarifier la question ci-dessus, Fumihiro Kano du Kumamoto Sanctuary and Primate Research Institute de l'Université de Kyoto au Japon, avec son équipe internationale de chercheurs, a conçu une expérience ingénieuse.
Les chercheurs détaillent leur test et les résultats qu'ils ont rapportés dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis d'Amérique.
Présentation de la théorie de l'esprit des singes
Pour savoir précisément si les singes ont une théorie de l'esprit, les chercheurs ont commencé par utiliser un test standard dit de fausses croyances. Le nom du test fait référence à la fausse croyance d'un agent observé sur quelque chose - dans ce cas, sur l'emplacement d'un objet.
Les singes ont regardé un film dans lequel un humain ressemblant à un singe cachait un objet à un autre humain - c'est-à-dire à l'agent. Pendant que les singes regardaient le film, les chercheurs ont suivi et mesuré la longueur du regard des animaux à l'aide d'un dispositif de suivi oculaire.
Le chercheur principal explique: «Nous avons initialement créé un film basé sur un test psychologique établi - particulièrement excitant pour les singes - et l'avons combiné avec une technologie de suivi oculaire pour enregistrer des modèles de regard indiquant l'anticipation du comportement d'un agent sur la base d'une compréhension de la fausse croyance de l'agent. . »
Dans le film, une personne ressemblant à un singe se cache et change l'emplacement d'un objet plusieurs fois derrière le dos de l'agent. Le but ultime de l'expérience était de tester si les singes avaient compris que l'agent croyait à tort que l'objet était dans le premier endroit alors qu'en fait, l'humain ressemblant à un singe avait déplacé l'objet vers un autre endroit.
En se basant sur la durée pendant laquelle le regard des singes s'est reposé sur l'endroit où l'agent pensait à tort trouver l'objet, Kano et ses collègues ont déduit que les singes avaient correctement attribué le bon état mental à l'agent.
Cependant, les chercheurs voulaient rendre leur expérience et leurs conclusions aussi infaillibles que possible, et il restait la possibilité que les singes déduisent où l'agent allait chercher l'objet en se basant sur une règle de comportement simple - que le premier port d'escale serait le dernier endroit qu'ils ont vu.
Pour tenir compte de cette possibilité, Kano et l'équipe ont peaufiné leur expérience.
Renforcer les résultats de l'étude
Ils ont commencé par familiariser certains des singes avec deux ensembles différents de barrières: l'un était un panneau transparent et l'autre un panneau d'aspect très similaire mais parfaitement opaque. De loin, les deux écrans semblaient identiques.
Après avoir présenté les singes à ces panneaux, les chercheurs ont répété l'expérience avec la barrière incorporée. «Tout en étant eye tracked», racontent les auteurs, «tous les singes ont ensuite regardé une vidéo dans laquelle un acteur a vu un objet caché sous l'une des deux boîtes identiques. L'acteur s'est ensuite glissé derrière la nouvelle barrière, à quel point l'objet a été déplacé puis retiré.
Une vidéo partagée par les chercheurs montre exactement ce que les singes ont pu voir et comment les deux expériences se sont déroulées.
Surtout, les tests ont révélé que «Seuls les singes qui voyaient la barrière comme opaque anticipaient visuellement que l'acteur chercherait par erreur l'objet à son emplacement précédent.»
Ceci, concluent les chercheurs, prouve que les grands singes attribuent des états mentaux à un agent sur la base de leur propre expérience, et non sur des règles de comportement observées de l'extérieur.
«Nous sommes ravis de constater que les grands singes ont réussi ce test difficile», commente Kano.
«Les résultats suggèrent que nous partageons cette capacité [de la théorie de l'esprit] avec nos cousins évolutionnistes. Nous prévoyons de continuer à affiner nos méthodes pour tester d'autres alternatives non mentalistes à la théorie de l'esprit chez les animaux non humains.
Fumihiro Kano
