Un cauchemar éveillé: l'énigme de la paralysie du sommeil
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Vous vous réveillez au milieu de la nuit, convaincu qu'un personnage maléfique vous guette. Vous essayez de bouger, mais votre corps ne bouge tout simplement pas. Vous essayez de crier, mais rien ne sort. Le monstre se rapproche. Cela peut ressembler à une scène de film d'horreur, mais c'est la vraie affaire et vous rencontrez une paralysie du sommeil.
La paralysie du sommeil est comme un cauchemar éveillé, et les causes sous-jacentes de cette maladie restent floues.
Ce trouble du sommeil terrifiant et mystérieux, ou parasomnie, a été vécu par les gens peut-être depuis l'aube de l'humanité.
Et cela a peut-être donné lieu à de nombreuses histoires de fantômes et à des récits mystérieux impliquant «des choses qui bougent dans la nuit».
Cette expérience la plus troublante a été clairement documentée pour la première fois dans un traité médical du XVIIe siècle, par le médecin néerlandais Isbrand Van Diembroeck, qui a écrit sur le cas d'une femme «de 50 ans, en bonne santé, forte», mais qui se plaignait d'expériences mystérieuses la nuit.
«[L] orsqu'elle se préparait à dormir», explique Van Diembroeck, «parfois elle croyait que le diable était couché sur elle et la retenait, parfois qu'elle était [étranglée] par un grand chien ou un voleur couché sur sa poitrine, de sorte qu'elle pouvait à peine parler ou [respirer], et quand elle a essayé de se débarrasser du [fardeau], elle n'était pas en mesure de remuer ses membres.
Ce que la femme dans le récit de Van Dimbroeck a probablement vécu était une condition connue sous le nom de «paralysie du sommeil».
Les chercheurs la définissent comme «une parasomnie courante, généralement bénigne, caractérisée par de brefs épisodes d'incapacité à bouger ou à parler, combinés à une conscience de veille».
Paralysie du sommeil et hallucinations
La raison pour laquelle la paralysie du sommeil est si effrayante n'est pas seulement parce que vous deviendrez soudainement alerte, mais que vous vous rendrez compte que vous êtes, en fait, incapable de bouger un muscle ou d'émettre un son, mais aussi parce que cette expérience est souvent - comme dans le cas ci-dessus - accompagné d'hallucinations terrifiantes.
Celles-ci, comme la littérature spécialisée l'a maintenant vérifié, se divisent généralement en trois catégories distinctes:
- une présence ressentie, ou des hallucinations d'intrus, dans lesquelles la personne ressent la présence d'un individu pervers et menaçant
- des hallucinations d'incubus, dans lesquelles la personne peut sentir quelqu'un ou quelque chose se presser inconfortablement, même douloureusement, sur sa poitrine ou son abdomen, ou essayer de l'étouffer
- hallucinations vestibulaires-motrices, au cours desquelles l'individu pense qu'il flotte, vole ou bouge - il peut aussi parfois s'agir d'expériences hors du corps, dans lesquelles une personne pense que son esprit ou son esprit a quitté son corps et bouge et observer les événements d'en haut
Parmi les types d'hallucinations oniriques énumérées ci-dessus, le premier type - une présence ressentie - est l'un des plus fréquemment ressentis par les personnes atteintes de paralysie du sommeil.
Quant à l'heure du sommeil au cours de laquelle la paralysie du sommeil - avec ou sans hallucinations - a normalement lieu, encore une fois, il n'y a pas de réponse unique.
Selon une étude publiée dans le Journal de recherche sur le sommeil, la paralysie du sommeil survient généralement peu de temps après l’endormissement (ou des épisodes hypnagogiques), à un moment donné au cours du sommeil (ou des épisodes hypnomesiques) ou un peu avant l’heure habituelle de réveil (ou les épisodes hypnopompiques).
Les auteurs de cette étude notent que les cas les plus courants de paralysie du sommeil sont hypnomésiques et qu'ils surviennent généralement 1 à 3 heures après l'endormissement.
«Un homme étrange et sombre»
En fait, ces visions et sensations peuvent sembler si réalistes à de nombreuses personnes qu'elles peuvent penser qu'elles vivent une expérience paranormale, ou même qu'elles sont soumises à d'étranges tests et rituels.
Les «témoignages» de ces hallucinations peuvent être vraiment troublants, et un certain nombre d’expériences de longue date - comme Louid Proud dans son livre Intrusions sombres - ont offert des comptes rendus détaillés d'années de rencontres nocturnes étranges.
Une personne qui m'a parlé de ses hallucinations cauchemardesques a dit qu'il se sentait comme si «quelqu'un s'est agenouillé sur [sa] poitrine, de sorte qu'il [avait] l'impression [qu'il était] étouffé.»
Une autre personne a parlé d'un agresseur nocturne qui prend plaisir à la tourmenter de multiples façons.
«Quand [la paralysie du sommeil] survient, j'ai des hallucinations visuelles et auditives, qui impliquent le plus souvent un homme étrange et sombre qui monte mes escaliers et qui entre dans ma chambre. De temps en temps, il me poussera ou me chatouillera. "
Souvent, me dit-elle, cette sinistre figure «coopte» même son partenaire dans ses méfaits.
«Parfois», dit-elle, «j'hallucinerai même mon partenaire allongé à côté de moi et en riant malicieusement de moi, ou en me rangeant du côté de la silhouette sombre en m'ennuyant. C'est très frustrant, car tout ce que je veux qu'il fasse, c'est m'aider! »
Compte tenu de l'intensité de ces expériences hallucinatoires, il n'est peut-être pas surprenant que les chercheurs aient soutenu à plusieurs reprises que les hallucinations liées à la paralysie du sommeil peuvent être tenues pour responsables de nombreux rapports d'événements magiques, d'observations de goules et de démons et d'enlèvements extraterrestres.
Quelques heureuses exceptions
Bien que les personnes atteintes de paralysie du sommeil rapportent généralement avoir des hallucinations terrifiantes, quelques happy few signalent en fait un état de bonheur qui les fait attendre avec impatience ces épisodes.
Une étude menée par James Allan Cheyne, de l'Université de Waterloo en Ontario, au Canada, suggère que les personnes qui décrivent le plus souvent des sentiments et des sensations positifs lors d'un épisode de paralysie du sommeil sont celles qui sont sujettes aux hallucinations vestibulaires-motrices.
«Ces hallucinations se sont avérées impliquer des sentiments de flottement et [d'expériences hors du corps], qui sont associés à des sentiments de félicité plutôt qu'à de peur.»
James Allan Cheyne
«Contrairement à la nature orientée vers l’autre des hallucinations de l’intrus et de l’incubus», ajoute-t-il, «ces expériences sont très centrées sur la personne de l’expérience.»
Parfois, poursuit Cheyne, les sentiments de béatitude pendant la paralysie du sommeil sont dérivés de sensations érotiques agréables qui résultent d'hallucinations vestibulo-motrices.
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Quel est le mécanisme sous-jacent?
Alors, que se passe-t-il dans le corps lors d'un épisode de paralysie du sommeil? Essentiellement, pendant la phase de rêve du sommeil - connue sous le nom de phase de mouvement oculaire rapide (REM) - nos muscles squelettiques sont paralysés.
Les raisons de cette situation ne sont pas entièrement comprises, bien que les chercheurs aient fait des progrès dans la découverte des mécanismes attachés à ce processus.
Une théorie populaire postule que cet état temporaire de paralysie est censé nous empêcher de nous blesser, peut-être en réponse automatique à un rêve violent.
Pendant la paralysie du sommeil, paradoxalement, notre cerveau - ou certaines parties de notre cerveau - deviennent éveillés et conscients, mais le reste du corps est toujours immobilisé.
Dans le même temps, pendant la paralysie du sommeil, de nombreuses personnes éprouvent des visions et des sensations de rêve comme si elles étaient réelles - d'où les hallucinations - et le fait qu'elles soient, en fait, partiellement éveillées et conscientes brouille la ligne entre la réalité et les rêves.
Qui est à risque de paralysie du sommeil?
La paralysie du sommeil est plus courante qu'on ne le pense. Une étude de 2016 déclare que c'est «étonnamment courant», mais que «déterminer avec précision les taux de prévalence est compliqué» parce que les chercheurs et les participants à l'étude ont une compréhension différente de ce qui compte comme une paralysie du sommeil.
Un examen récent des données disponibles suggère cependant que 7,6 pour cent de la population ont connu au moins un épisode au cours de leur vie.
Cela dit, les chiffres peuvent être encore plus élevés.
Les causes de la paralysie du sommeil et les principaux risques de vivre un tel épisode restent largement mystérieux.
La paralysie du sommeil est un symptôme courant du trouble neurologique «narcolepsie», qui se caractérise par une somnolence incontrôlable tout au long de la journée de veille.
Mais de nombreuses personnes qui souffrent de paralysie du sommeil le font indépendamment des conditions neurologiques. Et, pour faire la distinction entre les épisodes liés à la narcolepsie et la paralysie du sommeil survenant indépendamment, les spécialistes appellent généralement cette dernière «paralysie isolée du sommeil».
La paralysie récurrente isolée du sommeil commence souvent à l'adolescence, et environ 28,3% des élèves en font apparemment l'expérience.
De plus, les personnes ayant une mauvaise «hygiène du sommeil» - par exemple, celles qui dorment trop ou trop peu - peuvent également être plus susceptibles de souffrir de paralysie du sommeil. Les auteurs d'une revue systématique publiée dans Avis sur Sleep Medicine Remarque:
«Plus précisément, une durée de sommeil et des siestes excessivement courtes (moins de 6 heures) ou longues (plus de 9 heures), en particulier de longues siestes (plus de 2 heures), étaient associées à une augmentation des risques de paralysie du sommeil.»
«La longue latence du sommeil autodéclarée [combien de temps il faut pour s'endormir] (plus de 30 minutes) et la difficulté à s'endormir étaient liées à une probabilité accrue de signaler une paralysie du sommeil», ajoutent-ils.
Les problèmes de santé mentale sont-ils à blâmer?
Compte tenu de la nature effrayante de la plupart des hallucinations associées à la paralysie du sommeil, beaucoup se sont demandé si les personnes éprouvant des problèmes de santé mentale - comme la dépression ou l'anxiété - sont plus susceptibles de vivre ces expériences.
Les résultats des recherches existantes sont cependant mitigés. Certains ont fait valoir que les personnes qui ont été victimes de violence au début de leur vie - qu'elles s'en souviennent ou non - peuvent être plus exposées à la paralysie du sommeil.
Selon l'étude publiée dans Avis sur Sleep Medicine, «Les niveaux d'expériences dissociatives de l'état de veille, impliquant la dépersonnalisation, la déréalisation et l'amnésie, se sont révélés liés à la fois à la fréquence de la paralysie du sommeil et à la fréquence / intensité des trois types d'hallucination.»
Mais les liens avec d'autres troubles neurologiques et psychiatriques sont plus incertains.
Les auteurs d'une étude publiée dans la revue Conscience et cognition notez que des recherches antérieures ont tenté de démontrer que le trouble bipolaire, le trouble de stress post-traumatique, la dépression, le trouble panique et le trouble d'anxiété généralisée - pour n'en citer que quelques-uns - peuvent jouer un rôle dans la paralysie du sommeil.
Cependant, ils rapportent que leur analyse des données disponibles n'a révélé «aucune relation générale entre [la paralysie isolée du sommeil] et la psychopathologie majeure».
Au lieu de cela, ils ont décidé de se concentrer sur le «symptôme» le plus courant de la paralysie du sommeil - c'est-à-dire les hallucinations de présence ressenties qui induisent un sentiment de peur - et ont expliqué qu'il pouvait y avoir un lien entre celui-ci et ce qu'ils appellent «l'imagerie sociale passive».
L'imagerie sociale passive fait référence à l'expérience d'individus qui sont enclins à être plus anxieux socialement et à s'imaginer dans des situations sociales embarrassantes ou pénibles en tant que victime passive du côté de la maltraitance.
Ces personnes, suggèrent les chercheurs, semblent plus à risque de ressentir de la détresse en raison d'hallucinations de présence détectées.
Que pouvez-vous faire pour l'empêcher?
Les stratégies de prévention et d'adaptation de la paralysie du sommeil sont, malheureusement, pour la plupart anecdotiques, mais il existe certaines méthodes qui semblent avoir été validées à plusieurs reprises par de nombreuses personnes qui disent qu'elles fonctionnent - généralement ou souvent - pour elles.
Ceux-ci inclus:
- essayez de ne pas vous endormir sur le dos, car des études ont associé des épisodes de paralysie du sommeil au fait de se coucher sur le dos au moment de s’endormir
- essayer de s'assurer, sur une base régulière, que votre sommeil ne sera pas perturbé, car le fait de se réveiller à plusieurs reprises pendant la nuit a été signalé comme un facteur de risque potentiel
- éviter la surutilisation de stimulants, tels que le tabac et l'alcool - le café, étonnamment, n'a pas été jugé risqué dans ce contexte - bien que les preuves que ceux-ci affectent les risques de paralysie du sommeil soient mitigées
- l'apprentissage des techniques de méditation et de relaxation musculaire peut vous aider à mieux faire face à l'expérience
- persister dans la tentative de «bouger les extrémités», comme les doigts ou les orteils, pendant la paralysie du sommeil semble également aider à perturber l'expérience
Enfin, si vous souffrez régulièrement de paralysie du sommeil avec «présence ressentie» et que vous pensez que cela peut être lié à d'autres expériences d'anxiété dans votre vie quotidienne, alors il peut être utile d'envisager une thérapie cognitivo-comportementale.
Selon les auteurs du Conscience et cognition », il existe une« possibilité distincte que des expériences de présence effrayantes [paralysie isolée du sommeil] détectées […] puissent contribuer au maintien des préjugés négatifs de l’imagerie sociale d’un individu ».
Si tel est le cas, soutiennent-ils, «le traitement cognitivo-comportemental de [ces] expériences pourrait aider à atténuer le dysfonctionnement plus général de l'imagerie sociale», ce qui pourrait améliorer la situation globale.
