Pourquoi la maladie mentale survient-elle? Indices trouvés dans le cerveau visuel
La qualité de la communication entre les parties du cerveau qui traitent et donnent un sens à la vision pourrait être vitale pour la santé mentale.
Ainsi a conclu une étude d'imagerie cérébrale - dirigée par des chercheurs de l'Université Duke à Durham, Caroline du Nord - qui est maintenant publiée dans la revue Psychiatrie biologique.
Ils ont découvert que le risque de maladie mentale augmente lorsque le cortex visuel du cerveau ne communique pas correctement avec les réseaux «d’ordre supérieur» qui nous aident à planifier et à nous concentrer sur les tâches et à penser à nous-mêmes.
Le cortex visuel est la partie du cerveau qui reçoit et traite les informations visuelles provenant des yeux.
Les chercheurs ont été surpris de cette découverte, car, comme le premier auteur Maxwell L. Elliott, un étudiant diplômé en psychologie et neurosciences, explique: «Vous n’associez généralement pas le traitement visuel à la psychopathologie.»
Lui et son équipe croient qu'une meilleure compréhension de ce qui se passe dans le cerveau pour rendre les gens plus vulnérables à la maladie mentale pourrait aider les médecins à choisir et à cibler les traitements plus efficacement.
«Connexions fonctionnelles» et «facteur p»
L'étude visait à examiner comment les «connexions fonctionnelles» dans le cerveau étaient liées à un score de «facteur p» de la maladie mentale. Le facteur p est une nouvelle façon de considérer les troubles mentaux qui remet en question la vision traditionnelle selon laquelle ils sont distincts et séparés.
Les partisans du facteur p avancent que la maladie mentale est un «continuum» sur lequel les personnes qui présentent des symptômes d'un trouble mental sont plus susceptibles de présenter des symptômes d'autres troubles.
Une personne qui présente des symptômes d'anxiété, par exemple, est plus susceptible de signaler des symptômes de trouble bipolaire ou de dépression.
Le «p» signifie psychopathologie, et le terme facteur p est proposé car il correspond à l'idée du «facteur g» pour l'intelligence générale. Par conséquent, plus le facteur p est élevé, plus le risque de psychopathologie ou de maladie mentale est élevé.
Dans des travaux antérieurs, l'équipe avait produit des cartes de la structure du cerveau en relation avec les scores du facteur p.
Ces cartes ont montré que des scores de facteur p plus élevés étaient liés à une intégrité et un volume réduits de matière blanche et grise dans les zones du cerveau impliquées dans la coordination du mouvement avec des signaux provenant du monde extérieur, y compris la vision.
Facteur p plus élevé, connectivité fonctionnelle inférieure
Pour la nouvelle étude, l'équipe a utilisé des données sur 605 étudiants de premier cycle qui ont participé à l'étude Duke Neurogenetics, qui étudie les liens entre les mécanismes biologiques et le risque de troubles mentaux en mesurant les gènes, le comportement, l'expérience et le cerveau.
Les participants ont entrepris deux examens: un dans lequel un scanner IRM a enregistré des images du flux sanguin dans le cerveau, et un autre dans lequel ils ont effectué une batterie de tests de santé mentale pour déterminer leur score de facteur p.
Plus le nombre de symptômes signalés par une personne est élevé, plus le score du facteur p est élevé. Tous ceux qui ont reçu un diagnostic de trouble mental «ont été référés pour traitement».
En mesurant le flux sanguin cérébral dans les images IRM, les chercheurs ont pu évaluer la «connectivité fonctionnelle» du cerveau, ou dans quelle mesure les différentes parties du cerveau interagissaient entre elles.
Leur analyse statistique sophistiquée a révélé un lien cohérent entre des scores de facteur p plus élevés et une connectivité fonctionnelle réduite entre quatre régions du cortex visuel qui sont toutes importantes pour nous aider à reconnaître et à donner un sens à ce que nous voyons.
Une enquête plus approfondie a révélé que la connectivité fonctionnelle plus faible ne se limitait pas aux régions du cortex visuel, mais se produisait également entre ces régions et les réseaux d'ordre supérieur qui soutiennent «le contrôle exécutif et les processus autoréférentiels».
Ces réseaux sont importants pour la planification et la concentration sur les tâches et les objectifs et pour l'introspection.
Les chercheurs notent que ces réseaux «sont souvent affaiblis» à travers différents types de troubles mentaux.
Les humains sont des «animaux très visuels»
Elliot explique que, par rapport aux chiens et aux souris, les humains sont des «animaux très visuels» et qu'une grande partie de notre attention est consacrée au «filtrage des informations visuelles».
Pour que nous puissions rester concentrés, les réseaux d'ordre supérieur doivent parler aux réseaux visuels et leur dire, par exemple, d'ignorer les détails - comme une lumière vacillante - qui ne sont pas pertinents pour la tâche actuelle.
Les chercheurs pensent que l'approche qu'ils ont utilisée dans l'étude pourrait un jour aider à diagnostiquer la maladie mentale en milieu clinique.
Aucune procédure invasive n'est nécessaire pour jeter un coup d'œil aux circuits cérébraux; une personne s'assoit simplement à l'intérieur de l'appareil d'IRM pendant environ 10 minutes.
Cependant, les auteurs notent également qu'il reste encore beaucoup de travail à faire. Ils doivent répéter l'étude avec des groupes plus importants avant de pouvoir dire si les résultats sont typiques de la population dans son ensemble.
«Plus nous pouvons cartographier le facteur p sur le cerveau et comprendre comment il influence la maladie mentale, plus nous pouvons trouver de nouvelles façons d'intervenir.»
Maxwell L. Elliott
