Virus reprogrammés pour attaquer le cancer
Alors que les virus sont surtout connus pour causer des maladies et des souffrances, les scientifiques ont récemment conçu un moyen de les utiliser comme une force pour le bien dans la lutte contre le cancer.
Crédit d'image: Graham Beards
Les virus sont de petits agents infectieux à réplication rapide qui ne peuvent survivre que dans les cellules d'autres organismes.
Ils peuvent être trouvés dans tous les écosystèmes sur terre et peuvent infecter toutes les formes de vie.
Capables de provoquer des milliers de conditions - du rhume à la fièvre hémorragique de Crimée-Congo - les virus sont aussi efficaces qu'ils sont mortels.
En utilisant leurs traits spectaculairement réussis, des scientifiques de l'Université de Cardiff au Royaume-Uni étudient actuellement des moyens de transformer les virus contre le cancer.
Les chercheurs ont réussi à «entraîner» des virus pour reconnaître le cancer de l'ovaire et le tuer sans nuire à aucun tissu sain.
Recyclage des virus
La nouvelle étude s'appuie sur des recherches similaires de ces dernières années. Le co-auteur principal, le Dr Alan Parker, note:
«Les virus reprogrammés sont déjà utilisés dans les procédures de thérapie génique pour traiter une gamme de maladies, ce qui démontre qu’ils peuvent être formés pour devenir des agents potentiellement mortels.»
Mais, dans le passé, il n'était pas possible de rendre les virus suffisamment sélectifs. Un tel manque de sélectivité signifiait qu'ils envahiraient également les cellules saines et les endommageraient.
Dans leur nouvel article, qui est maintenant publié dans la revue Recherche clinique sur le cancer, les chercheurs décrivent une nouvelle approche qui évite ce problème.
Comme l'explique le Dr Parker, «Nous avons pris un virus commun et bien étudié et l'avons complètement repensé afin qu'il ne puisse plus se fixer aux cellules non cancéreuses, mais cherchons plutôt une protéine marqueur spécifique appelée alpha-v-bêta-6. (αvβ6) intégrine, qui est unique à certaines cellules cancéreuses, lui permettant de les envahir. »
Le mal est devenu bon
Une fois qu'un virus est entré dans une cellule, il détourne la machinerie cellulaire pour faire des milliers de copies de lui-même. Ensuite, les cellules se rompent et les nouveaux virus sont libres d'infecter les cellules voisines. Dans les virus recyclés, la même chose se produit, mais seules les cellules cancéreuses sont envahies et rompues.
La capacité du virus à se répliquer si rapidement en fait un pathogène redoutable, mais une fois qu’ils ont été réutilisés, leur multiplication rapide devient un avantage thérapeutique.
En prime, le virus déclenche une réponse immunitaire et aide le système immunitaire à reconnaître, cibler et détruire les cellules cancéreuses.
«Dans ce cas, nous avons introduit le virus reprogrammé dans le cancer de l'ovaire, qu'il a identifié et détruit avec succès. Il s'agit d'une avancée passionnante, offrant un réel potentiel pour les patients atteints de divers cancers. »
Dr Alan Parker
À l'avenir, les chercheurs espèrent peaufiner davantage leur arme virale. Ils veulent entraîner le virus à reconnaître un composant protéique partagé par les cancers de l'ovaire, du sein, du pancréas, du poumon et de la bouche.
De plus, plus loin, les scientifiques espèrent rendre le virus encore plus puissant. Ils croient qu'en bricolant son ADN, ils pourraient être en mesure de le programmer pour qu'il produise et libère des anticorps ou d'autres composés anticancéreux alors qu'il est logé dans la cellule.
Ces premières études ont été menées sur un modèle murin de cancer de l'ovaire, mais dans les 5 prochaines années, elles espèrent que les virus reprogrammés atteindront le stade des essais cliniques.
