Utiliser du sel pour combattre le cancer
Bien que les scientifiques affinent continuellement les traitements contre le cancer, il reste encore beaucoup à faire. Une nouvelle étude, menée chez la souris, se concentre sur le sel. Les chercheurs ont utilisé avec succès des nanoparticules de chlorure de sodium pour détruire les cellules cancéreuses.
Au fil des décennies, les chercheurs ont développé un arsenal sans cesse croissant de médicaments pour lutter contre le cancer. Cependant, bon nombre de ces médicaments sont toxiques, non seulement pour les cellules cancéreuses, mais aussi pour les tissus sains.
La chasse est toujours en cours pour trouver des traitements plus efficaces avec moins de conséquences négatives pour le reste du corps.
Les scientifiques - dont beaucoup de l'Université de Géorgie, à Athènes - se tournent vers le chlorure de sodium, ou sel, sous forme de nanoparticules.
Le chlorure de sodium est essentiel à la vie, mais au mauvais endroit, il peut provoquer la mort cellulaire. Pour contrôler cela, les canaux ioniques sur les membranes plasmiques qui entourent nos cellules empêchent le sel d'entrer.
Le maintien du bon équilibre dans la cellule entre les ions sodium et chlorure à l'extérieur et le potassium à l'intérieur entraîne de nombreux processus qui aident à soutenir l'homéostasie - un environnement cellulaire cohérent.
Le sel comme cheval de Troie
Les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Matériaux avancés, ont testé leur théorie selon laquelle «les nanoparticules de chlorure de sodium (SCNP) peuvent être exploitées comme une stratégie de cheval de Troie pour délivrer des ions dans les cellules et perturber l'homéostasie des ions.»
Les SCNP contiennent des millions d'atomes de sodium et de chlore, mais les canaux ioniques chargés d'empêcher le sel d'entrer ne les reconnaissent pas sous cette forme.
Par conséquent, les SCNP sont libres d'entrer dans la cellule et une fois à l'intérieur, ils se dissolvent, libérant des ions sodium et chlore qui sont piégés dans la cellule.
Ces ions perturbent la machinerie cellulaire et rompent la membrane plasmique. Lorsque la membrane cellulaire se brise, les atomes de sodium et de chlore sont libérés. Ceci, à son tour, signale une réponse immunitaire et une inflammation.
À l'aide d'un modèle de souris, les scientifiques ont testé leur théorie. Ils ont injecté des SCNP dans les tumeurs et ont tracé leur croissance. Ils ont comparé la croissance de ces tumeurs à celles de souris d'un groupe témoin qui avaient reçu la même quantité de chlorure de sodium dans une solution, plutôt que sous forme de nanoparticules.
L'équipe a constaté que les SCNP supprimaient la croissance tumorale de 66% par rapport au groupe témoin. Surtout, il n’y avait aucun signe que les SCNP aient causé des dommages à l’un des organes de la souris.
L'importance de la sécurité
Cette méthode semble sûre. Comme le professeur associé et auteur principal Jin Xie, Ph.D., explique: «Après le traitement, les nanoparticules sont réduites en sels, qui sont fusionnés avec le système fluide du corps et ne provoquent aucune toxicité systématique ou cumulative. Aucun signe de toxicité systématique n'a été observé avec les SCNP injectés à des doses élevées. »
En outre, les cellules cancéreuses semblaient plus sensibles aux SCNP que les cellules saines. Selon les auteurs, cela pourrait être dû au fait que les cellules cancéreuses contiennent des niveaux plus élevés de sodium au départ, ce qui les rend plus vulnérables à la surcharge.
Ces dernières années, de nombreux chercheurs ont cherché à savoir si divers types de nanoparticules pouvaient être utiles en médecine; pourtant très peu ont atteint la clinique. Comme le reconnaissent les auteurs de l’étude, «les principales préoccupations sont la toxicité [des particules], la lenteur de la clairance et l’impact imprévisible à long terme sur les hôtes.»
Les SCNP, cependant, sont différents. Les auteurs expliquent qu '«ils sont constitués d'un matériau bénin et leur toxicité dépend entièrement de la forme nanoparticulaire».
Un vaccin contre le cancer?
Dans la deuxième partie de l'étude, les scientifiques ont étudié les effets des cellules cancéreuses qui avaient déjà été tuées par les SCNP. Ils ont injecté ces cellules à des souris et ont découvert que les animaux étaient plus résistants au développement d'un nouveau cancer; en d'autres termes, les cellules agissaient comme un vaccin.
Ceci, pensent-ils, parce que lorsque les SCNP provoquent la mort et l'éclatement des cellules cancéreuses, ils déclenchent une réponse immunitaire.
Dans le même ordre d'idées, les scientifiques ont mené d'autres études sur des tissus tumoraux isolés. Ils ont injecté des SCNP dans les tumeurs primaires et mesuré les taux de croissance des tumeurs secondaires.
L'équipe a constaté que les tumeurs secondaires se développaient significativement plus lentement que les tumeurs secondaires témoins, dont les tumeurs primaires n'avaient pas été injectées de SCNP.
Comme le notent souvent les sceptiques, «le cancer a été guéri des milliers de fois - chez la souris». Cela dit, tous les médicaments utiles doivent réussir dans la recherche animale avant que les scientifiques puissent les tester chez l'homme.
Xie a bon espoir, affirmant qu'il s'attend à ce que les SCNP «trouvent de larges applications dans le traitement du cancer de la vessie, de la prostate, du foie et de la tête et du cou».
