Une étude examine comment la MDMA affecte la coopération et la confiance
Le médicament MDMA rend les gens plus coopératifs envers ceux en qui ils ont confiance, selon de nouvelles recherches. La découverte offre de nouvelles perspectives sur la façon dont la MDMA pourrait aider le traitement du trouble de stress post-traumatique.
Communément appelée ecstasy ou Molly, la MDMA est un composé synthétique qui modifie la perception et l'humeur en modifiant la chimie du cerveau.
L’étude récente du King’s College de Londres au Royaume-Uni identifie également des altérations de l’activité cérébrale qui accompagnent l’impact de la MDMA sur le comportement coopératif.
Les changements se produisent dans des régions du cerveau que les scientifiques ont liées à l'interaction et au traitement sociaux.
Les chercheurs, y compris l’auteur principal de l’étude Mitul Mehta, professeur à l’Institut de psychiatrie, de psychologie et de neurosciences du King’s College de Londres, détaillent leurs travaux dans un article publié dans le Journal des neurosciences.
Des essais cliniques de phase 3 testent actuellement la MDMA comme traitement pour accompagner la psychothérapie du syndrome de stress post-traumatique (SSPT).
L’étude du King’s College de Londres est la première enquête détaillée sur la manière dont la MDMA modifie le comportement coopératif.
«Compte tenu de la nature sociale de la psychothérapie», explique le professeur Mehta, «comprendre comment la MDMA affecte les interactions sociales permet de comprendre pourquoi le médicament pourrait devenir un outil précieux dans le traitement des patients.»
La MDMA modifie la chimie du cerveau
Les médicaments actuels ne fonctionnent pas dans un certain nombre de conditions psychiatriques qui présentent des difficultés à traiter les informations sociales.
Dans ce contexte, les organismes de réglementation aux États-Unis ont donné à la MDMA un «statut de thérapie révolutionnaire», la plaçant effectivement sur une voie plus rapide que la normale pour son développement et son examen.
La MDMA modifie la chimie du cerveau en augmentant l'activité de plusieurs molécules messagères, dont la sérotonine.
L'activité de la sérotonine modifiée affecte non seulement l'humeur, mais une gamme d'autres fonctions, telles que le sommeil, l'appétit, la confiance et l'excitation sexuelle.
L'empathie et l'intimité accrues que les gens ressentent lorsqu'elles sont sous l'influence de la MDMA proviennent probablement de la libération de grandes quantités de sérotonine.
L'impact sur le traitement social n'est pas clair
Cependant, la complexité de la façon dont la MDMA affecte le comportement social et le traitement de l'information sociale n'est pas bien comprise.
Pour approfondir cette question, le professeur Mehta et son équipe ont recruté 20 hommes adultes en bonne santé et sans antécédent de maladie psychiatrique ou neurologique pour participer à leurs recherches.
Les hommes ont pris une dose récréative typique de MDMA ou un placebo et ont ensuite accompli un certain nombre de tâches.
Pendant qu'ils entreprenaient les tâches, un scanner d'imagerie par résonance magnétique (IRM) a enregistré des «images fonctionnelles» de leur cerveau.
L’une des tâches qu’ils devaient accomplir était un jeu de coopération et de confiance connu sous le nom de dilemme du prisonnier. Ce jeu a constitué le cœur de l'étude.
Un jeu de dilemmes
Le jeu a deux joueurs opposés et attribue des points, en fonction de laquelle des deux décisions que chaque joueur prend. Un joueur ne connaît pas la décision prise par son adversaire tant que les deux n'ont pas joué.
La version du dilemme du prisonnier que les participants ont joué comportait plusieurs tours. À chaque tour, les joueurs ont décidé de coopérer ou de concourir.
Si les deux joueurs choisissent de coopérer, les deux gagnent 90 points. Si les deux choisissent de concourir, les deux gagnent 60 points. Quand l'un a choisi de coopérer et que l'autre a choisi de concourir, le premier n'a remporté que 30 points tandis que le second en a remporté 120.
Ainsi, la coopération est clairement une stratégie qui évite les faibles scores, tant que votre adversaire coopère également. Mais leur faites-vous confiance? Chaque jeu comporte 15 tours, il est donc possible d'apprendre s'il faut faire confiance ou non et de décider de la stratégie à adopter.
Les hommes participant à l'étude pensaient qu'ils jouaient contre de vraies personnes. Cependant, leurs adversaires étaient trois programmes informatiques différents avec des modèles de réponse prédéfinis qui différaient par le degré de coopération au fur et à mesure que le jeu progressait.
Après chaque tour d'une partie, les joueurs ont marqué leur niveau de confiance en leur adversaire.
La MDMA peut ne pas affecter la crédulité
Les résultats ont montré que la coopération augmentait au fur et à mesure que les jeux progressaient pour les joueurs qui prenaient de la MDMA. Cependant, cela ne s'est produit que lorsqu'ils ont évalué leur adversaire comme digne de confiance.
Le professeur Mehta dit que les chercheurs ont été surpris que la MDMA n’ait pas changé l’opinion des hommes sur la fiabilité de leurs adversaires.
«Les joueurs non dignes de confiance ont été classés comme étant bas sur l'échelle, que ce soit sur la MDMA ou le placebo, et les joueurs dignes de confiance ont reçu des notes tout aussi élevées», ajoute-t-il.
Le résultat est significatif car il suggère que si la MDMA peut accroître la confiance, elle ne rend pas les gens plus crédules.
À partir des examens IRM, l'équipe a pu voir que la MDMA modifiait l'activité cérébrale tandis que les individus traitaient le comportement de leurs adversaires, sans affecter leur prise de décision.
Les scans ont montré que la MDMA augmentait l'activité dans les régions du cerveau liées à la compréhension des pensées, des intentions et des croyances des autres.
Il y avait aussi d'autres parties du cerveau où l'effet de la MDMA était différent, selon que l'adversaire était digne de confiance ou non. L'un de ces domaines permet d'intégrer l'évaluation, l'incertitude et le risque.
«Comprendre l'activité cérébrale sous-jacente au comportement social pourrait aider à identifier ce qui ne va pas dans les conditions psychiatriques.»
Prof. Mitul A. Mehta
