La schizophrénie: un sous-produit de l'évolution complexe du cerveau?
De nouvelles preuves génétiques, publiées dans la revue La schizophrénie, suggère que la condition est un «effet secondaire indésirable» de l'évolution du cerveau humain complexe.
De plus en plus d’études ont mis en lumière les composantes génétiques de la schizophrénie, une maladie qui touche environ 1 pour cent de la population mondiale.
La plus grande étude jumelle de la schizophrénie a attribué 79% du risque de la maladie aux gènes, tandis qu'une autre croyait que des mutations génétiques dans les cellules gliales du cerveau pourraient être responsables de la maladie.
Maintenant, une nouvelle étude menée par trois chercheurs du Florey Institute for Neuroscience and Mental Health à Parkville, en Australie, révèle des changements génétiques dans une zone frontale du cerveau généralement liés à des traits de schizophrénie, soutenant la théorie selon laquelle la condition pourrait être un effet secondaire indésirable de l'évolution du cerveau humain.
Le professeur Brian Dean, du Centre for Mental Health de l’Université Swinburne à Hawthorne, en Australie, ainsi que du Florey Institute, est l’auteur correspondant de la nouvelle étude.
Expression génique modifiée trouvée dans le pôle frontal
Le professeur Dean et ses collègues ont effectué un examen post-mortem du cerveau de 15 personnes atteintes de schizophrénie et de 15 autres.
Les scientifiques ont mesuré les niveaux d'ARN messager (ARNm) dans le pôle frontal du cerveau, le cortex préfrontal dorsolatéral et le cortex cingulaire. En utilisant les niveaux d'ARNm, les chercheurs ont prédit des voies génétiques «qui seraient affectées par les changements dans l'expression des gènes».
Dans le cerveau de personnes ayant reçu un diagnostic de schizophrénie, les chercheurs ont trouvé 566 cas de changements dans l'expression génétique dans le pôle frontal du cerveau et les zones environnantes, qui sont des régions connues pour être impliquées dans les traits liés à la schizophrénie.
Comme l'expliquent les auteurs de l'étude, «le pôle frontal est essentiel pour maintenir la flexibilité cognitive qui sous-tend les capacités de raisonnement et de planification humaines», qui sont deux fonctions «qui sont altérées chez les personnes atteintes de [schizophrénie]».
Une nouvelle voie génétique découverte
L’étude a également révélé une voie génétique dans la zone dite de Brodmann du cerveau qui comprenait des interactions entre 97 gènes.
«Une meilleure compréhension des changements dans cette voie pourrait suggérer de nouveaux médicaments pour traiter le trouble», explique le professeur Dean. Il poursuit en expliquant les résultats en disant: «On pense que la schizophrénie survient lorsque des facteurs environnementaux déclenchent des changements dans l'expression des gènes dans le cerveau humain.»
Ces déclencheurs environnementaux potentiels de changements épigénétiques comprennent les complications de la grossesse et de l'accouchement, ainsi que les facteurs de stress psychosociaux tels que le fait de grandir dans une famille dysfonctionnelle.
«Bien que cela ne soit pas entièrement compris», ajoute le professeur Dean, «nos données suggèrent que la zone frontale du cerveau est gravement affectée par de tels changements.»
«Il y a l'argument selon lequel la schizophrénie est un effet secondaire indésirable du développement d'un cerveau humain complexe et nos résultats semblent étayer cet argument.»
Professeur Brian Dean
«Une découverte majeure de cette étude», poursuivent les auteurs, «est que […] aucun gène n'avait modifié les niveaux d'expression dans les trois régions du cortex chez des sujets atteints de [schizophrénie].»
Selon eux, cela signifie qu'en termes d'expression génique, les changements moléculaires liés à la schizophrénie ne sont pas uniformes à travers le cortex.
«Ces données soulèvent également la possibilité que les symptômes de [la schizophrénie] que l'on pense résulter du dysfonctionnement de différentes régions corticales pourraient être dus à des changements dans l'expression génique spécifique à la région corticale considérée comme centrale dans la genèse d'un symptôme, " ils disent.
