Comportement sexuel homosexuel chez les animaux: avons-nous tout faux?
De nombreux animaux, appartenant à une gamme de phylums et d'espèces, affichent des comportements sexuels homosexuels. Cela a intrigué les biologistes évolutionnistes, mais ont-ils complètement regardé le sujet?
Au fil des ans, les chercheurs ont découvert que de nombreux animaux se livrent parfois à des comportements sexuels homosexuels.
Les pigeons, par exemple, préfèrent être avec un autre oiseau du même sexe que de rester seuls, tandis que les bonobos et même certains lions préfèrent se livrer à des activités de même sexe.
Ces comportements ont intrigué et mystifié les biologistes évolutionnistes, qui sont partis du principe que toute forme de comportement sexuel est destinée à s'accoupler et à produire une progéniture.
Étant donné que l'accouplement et la pérennité de l'espèce peuvent être une activité à enjeux si élevés dans la nature, les biologistes évolutionnistes ont longtemps considéré que les activités ne favorisaient pas la perpétuation de l'espèce - comme le fait d'avoir des relations sexuelles non reproductives avec un animal du même sexe - sont «coûteux» pour l'espèce.
Pourquoi, alors, certains animaux le font-ils? En se demandant cela, de nombreux zoologistes ont cherché des moyens de montrer que les comportements sexuels entre personnes du même sexe pourraient en fait améliorer le succès reproducteur des animaux, d’une manière ou d’une autre.
Certains biologistes évolutionnistes ont également supposé que différents animaux d'espèces différentes ont développé indépendamment des comportements sexuels homosexuels. Cependant, les raisons de cela restent floues.
Et si ces hypothèses sont toutes fausses, cependant? Et si le comportement sexuel homosexuel existait dans le règne animal depuis le tout début?
C'est l'hypothèse que des chercheurs - de l'Université de Syracuse à New York, de l'Université de Californie à Berkeley, de l'Université du Texas à Austin et de l'Université Yale à New Haven, CT - ont avancé dans un nouvel article publié dans la revue Écologie de la nature et évolution.
Contestation des hypothèses de longue date
«Nous proposons un changement dans notre réflexion sur les comportements sexuels des animaux», déclare Julia Monk, première auteure de l'étude, ajoutant: «Nous sommes ravis de voir comment l'assouplissement des contraintes traditionnelles sur la théorie évolutionniste de ces comportements permettra une compréhension plus complète de la complexité des comportements sexuels des animaux. »
Monk et ses collègues suggèrent que les hypothèses précédentes selon lesquelles les comportements sexuels entre personnes de même sexe sont apparus assez récemment dans l'évolution de diverses espèces peuvent en fait être fausses. Au lieu de cela, ils soutiennent que de nombreuses espèces animales peuvent avoir, dès le début, affiché une combinaison de comportements sexuels de même sexe et de sexe différent.
Ils suggèrent également que bien que les biologistes évolutionnistes considèrent généralement le comportement sexuel homosexuel comme «coûteux» en ce qui concerne la reproduction, il peut en fait être «neutre» - c'est-à-dire ne pas affecter les taux de succès reproductif d'une manière ou d'une autre.
Cela expliquerait pourquoi les comportements sexuels entre personnes du même sexe persistent chez les animaux, au lieu de s'éteindre, comme le feraient généralement tout comportement vraiment inutile ou «coûteux».
Parfois, ajoutent les chercheurs, les comportements sexuels homosexuels peuvent même être utiles du point de vue de la reproduction. Ceci, disent-ils, est dû au fait qu'il peut parfois être difficile de discerner quels animaux d'une espèce sont d'un sexe biologique différent.
Le cas récent de deux lions d'apparence masculine - qui avaient tous deux une crinière - qui se sont accouplés et ont montré des signes d'affection illustre cette perspective. Selon les zoologistes, l'un des lions était peut-être une femelle, car les lionnes à crinière sont communes dans cette espèce.
Potentiellement, s’accoupler avec tous les animaux disponibles sans discerner au préalable leur sexe augmenterait également leurs chances de réussir à assurer la survie de l’espèce.
«[S] i vous êtes trop pointilleux pour cibler ce que vous pensez être le sexe opposé, vous vous contentez de vous accoupler avec moins d'individus», note le co-auteur de l'étude Max Lambert, Ph.D.
«D'un autre côté», ajoute-t-il, «si vous êtes moins pointilleux et que vous vous engagez à la fois dans [un comportement sexuel homosexuel] et [un comportement sexuel différent du sexe], vous pouvez vous accoupler avec plus d'individus en général, y compris des individus d'un sexe différent. »
«Impressionné par la diversité de la vie»
Les chercheurs expliquent également qu'il est clairement nécessaire d'étudier de plus près les comportements sexuels homosexuels chez les animaux. En règle générale, disent-ils, les observations d'animaux dans la nature se livrant à des activités semblables à des accouplements entre personnes de même sexe ont été accidentelles.
Cela signifie que les chercheurs ont tendance à avoir du mal à comparer de telles observations opportunistes - qui peuvent manquer de contextualisation - avec l'affichage de comportements sexuels de sexe différent chez la même espèce.
«Jusqu'à présent, la plupart des biologistes ont considéré [le comportement sexuel homosexuel] comme extrêmement coûteux et, par conséquent, quelque chose d'aberrant», dit Lambert.
Cependant, il met en garde: «Cette hypothèse forte nous a empêchés en tant que communauté d'étudier activement à quelle fréquence et dans quelles conditions [le comportement sexuel homosexuel] se produit.»
«Étant donné nos observations occasionnelles suggèrent que [le comportement sexuel entre personnes du même sexe] semble se produire assez fréquemment chez des milliers d'espèces, imaginez ce que nous aurions appris si nous avions supposé que c'était quelque chose d'intéressant et pas seulement un accident endémique», ajoute-t-il.
Les chercheurs avertissent également que les propres préjugés des scientifiques sur la façon dont ils perçoivent les différents types d’orientation sexuelle chez les humains peuvent avoir eu un impact sur leur étude des comportements sexuels chez d’autres animaux.
À l'avenir, ils conseillent d'abandonner les hypothèses potentiellement nuisibles et inutiles.
«Une fois que vous avez vraiment approfondi la recherche sur le comportement des animaux, vous ne pouvez pas vous empêcher d’être impressionné par la diversité de la vie et par la façon dont les animaux défient nos attentes tout le temps. Et cela devrait nous conduire à remettre en question ces attentes.
Julia Monk
