Comment le melon amer pourrait-il aider à traiter le cancer?
Le melon amer, ou courge amère, a servi de remède traditionnel indien pendant des siècles. Récemment, les suppléments d'extrait de melon amer ont gagné en popularité en tant que médicament alternatif pour le diabète. Maintenant, de nouvelles recherches chez la souris semblent suggérer que l'extrait de melon amer peut aider à combattre le cancer.
Melon amer (Momordica charantia), également connue sous le nom de courge amère, est un «parent» à la fois du concombre et de la courgette. Il est originaire de l'État du sud de l'Inde du Kerala.
Il est ensuite devenu plus répandu, la Chine ayant importé le fruit pour la première fois au 14ème siècle. Il s'est ensuite propagé aux régions d'Afrique et des Caraïbes.
Traditionnellement, le melon amer a aidé à traiter de nombreux problèmes de santé et il a récemment acquis une certaine popularité en tant que remède naturel contre le diabète.
Le fruit est également un aliment de base de certaines cuisines asiatiques, ajoutant à la saveur unique des plats locaux grâce à son amertume spécifique.
Récemment, le professeur Ratna Ray - de l'Université Saint Louis dans le Missouri - et ses collègues ont fait une découverte intrigante. Dans des expériences utilisant des modèles murins, l'extrait de melon amer s'est avéré efficace pour empêcher les tumeurs cancéreuses de se développer et de se propager.
Les chercheurs rapportent leurs résultats dans un article d'étude qui apparaît maintenant dans la revue Communication cellulaire et signalisation.
Un remède ancien qui revient à la lumière
Le professeur Ray a grandi en Inde, elle connaissait donc non seulement les qualités culinaires du melon amer, mais aussi ses prétendues propriétés médicinales.
Cela la rendit curieuse de savoir si la plante possédait également des propriétés qui en feraient une aide efficace aux traitements anticancéreux.
Elle et ses collègues ont décidé de mettre cela à l'épreuve dans une étude préliminaire en utilisant un extrait de melon amer sur divers types de cellules cancéreuses - y compris les cellules cancéreuses du sein, de la prostate et de la tête et du cou.
Des tests en laboratoire ont montré que l'extrait empêchait ces cellules de se répliquer, suggérant qu'il pourrait être efficace pour prévenir la propagation du cancer.
Dans d'autres expériences utilisant des modèles murins, les chercheurs ont découvert que l'extrait de plante était capable de réduire l'incidence du cancer de la langue.
Ainsi, dans leur nouvelle étude, le professeur Ray et son équipe ont tenté de découvrir ce qui pourrait donner aux composés de melon amer un avantage contre les cellules cancéreuses.
Cette fois, ils ont utilisé des modèles de souris pour étudier le mécanisme par lequel l'extrait de melon amer interagissait avec les tumeurs du cancer de la bouche et de la langue.
Ils ont vu que l'extrait interagissait avec des molécules qui permettent au glucose (sucre simple) et aux graisses de circuler dans le corps, dans certains cas, «nourrissant» les cellules cancéreuses et leur permettant de prospérer.
En interférant avec ces voies, l'extrait de melon amer a essentiellement arrêté la croissance des tumeurs cancéreuses et a même conduit à la mort de certaines des cellules cancéreuses.
«Toutes les études sur des modèles animaux que nous avons menées nous donnent des résultats similaires, une réduction d’environ 50% de la croissance tumorale», déclare le professeur Ray.
On ne sait toujours pas si le melon amer aurait ou non le même effet chez l'homme, mais le professeur Ray et ses collègues expliquent qu'à l'avenir, c'est ce qu'ils cherchent à découvrir.
«Notre prochaine étape consiste à mener une étude pilote chez [les personnes atteintes de cancer] pour voir si le melon amer présente des avantages cliniques et constitue une thérapie supplémentaire prometteuse par rapport aux traitements actuels», note-t-elle.
Le professeur Ray semble convaincu que la plante est, à tout le moins, un contributeur positif à la santé personnelle.
«Certaines personnes prennent une pomme par jour et je mange un melon amer par jour. J'apprécie le goût », dit-elle.
«Les produits naturels jouent un rôle essentiel dans la découverte et le développement de nombreux médicaments pour le traitement de divers types de maladies mortelles, y compris le cancer. Par conséquent, l'utilisation de produits naturels comme médecine préventive devient de plus en plus importante. »
Professeur Ratna Ray
