Les chercheurs ont-ils découvert un nouveau facteur de risque de schizophrénie?
Les scientifiques ont découvert un lien intrigant entre la schizophrénie et le virus d'Epstein-Barr, un type de virus de l'herpès. Maintenant, ils doivent déterminer de quel côté se situe le risque.
La schizophrénie, une condition caractérisée par une perception confuse de la réalité, des idées délirantes et un comportement altéré, affecte plus de 21 millions de personnes dans le monde.
Dans une nouvelle étude, des spécialistes de Johns Hopkins Medicine à Baltimore, MD, et du Sheppard Pratt Health System à Townson, MD, ont trouvé des preuves établissant un lien entre la schizophrénie et le virus Epstein-Barr.
Il s'agit d'un virus de l'herpès qui provoque une mononucléose infectieuse ou une fièvre glandulaire.
Comme le rapportent les scientifiques dans un article publié dans le Bulletin sur la schizophrénie, ils ont vu des niveaux plus élevés d'anticorps contre le virus d'Epstein-Barr dans les corps des personnes atteintes de schizophrénie que dans ceux des personnes sans problème de santé mentale.
Le niveau plus élevé d'anticorps suggère une exposition au virus, mais on ne sait pas de quelle manière le risque s'exécute - c'est-à-dire si l'infection par le virus Epstein-Barr rend les personnes plus vulnérables à la schizophrénie, ou si la schizophrénie affecte le système immunitaire et expose les personnes infections.
«Nous nous intéressons au rôle des agents infectieux tels que le virus d'Epstein-Barr dans la schizophrénie et d'autres troubles psychiatriques graves, nous avons donc réalisé cette étude pour examiner les associations», déclare l'auteur principal de l'étude, le Dr Robert Yolken.
Un lien entre schizophrénie et infection?
La recherche a identifié certains facteurs de risque génétiques pour la schizophrénie, mais elle a également reconnu la possibilité que certains facteurs environnementaux - y compris l'exposition aux infections - puissent augmenter le risque de schizophrénie.
Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont travaillé avec 743 participants, dont 432 souffraient de schizophrénie et 311 n'avaient aucun problème de santé mentale (le groupe témoin). Environ 55 pour cent de la cohorte était de sexe masculin.
Le Dr Yolken et ses collègues ont comparé les niveaux d'anticorps contre le virus d'Epstein-Barr chez les participants atteints de schizophrénie avec ceux des participants du groupe témoin.
Ils ont constaté que les personnes atteintes de schizophrénie étaient 1,7 à 2,3 fois plus susceptibles que les témoins d'avoir des niveaux d'anticorps plus élevés contre ce virus de l'herpès.
Ces participants n'avaient pas de taux d'anticorps plus élevés contre d'autres types d'infections, comme la varicelle (ou la varicelle) ou le virus de l'herpès simplex de type 1, qui se transmet principalement par voie orale (par baisers, par exemple).
«Réponse inhabituelle au virus d’Epstein-Barr»
Cependant, les chercheurs ont constaté que les personnes à haut risque génétique de schizophrénie et qui présentaient également des niveaux élevés d'antibiotiques contre le virus d'Epstein-Barr avaient une probabilité accrue d'appartenir au groupe schizophrène - plus de huit fois plus, pour être précis.
De plus, parmi les participants atteints de schizophrénie, environ 10% avaient à la fois des niveaux élevés d'anticorps contre ce type de virus de l'herpès et un risque génétique plus élevé de schizophrénie, contre seulement un peu plus de 1% des participants du groupe témoin.
«Nous avons constaté que les personnes atteintes de schizophrénie avaient une réponse inhabituelle au virus d'Epstein-Barr. Cela a indiqué que la prévention et le traitement du virus d'Epstein-Barr pourraient représenter une approche pour la prévention et le traitement de troubles psychiatriques graves tels que la schizophrénie.
Dr Robert Yolken
L'étude n'a pas cherché à établir des relations de cause à effet, mais les chercheurs suggèrent que la prévention de l'infection par le virus d'Epstein-Barr peut être utile dans le contexte du risque de schizophrénie.
Cependant, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis n'a encore approuvé aucun médicament pour le traitement de ce type de virus de l'herpès. Cela dit, les chercheurs étudient actuellement certains médicaments à potentiel thérapeutique.
