Un médicament existant peut prévenir la maladie d'Alzheimer
De nouvelles preuves suggèrent qu’un médicament «puissant» pourrait empêcher le développement de la maladie d’Alzheimer - mais seulement si une personne prend le médicament bien avant que les symptômes de cette maladie ne se manifestent.
La maladie d'Alzheimer est la forme la plus courante de démence; selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), environ 5,7 millions d'adultes aux États-Unis vivent avec cette maladie.
Malheureusement, il n’existe pas de remède contre la maladie d’Alzheimer et, après l’apparition de la maladie, les symptômes ont tendance à s’aggraver progressivement.
Ensuite, la question: «Les spécialistes peuvent-ils prévenir la maladie chez les personnes jugées à risque accru?» surgit.
Les auteurs d'une nouvelle étude, de l'Université de Virginie à Charlottesville, suggèrent qu'un médicament appelé mémantine - qui est actuellement utilisé pour gérer les symptômes d'Alzheimer - peut en fait aider à prévenir la maladie. Cependant, cela ne peut se produire que si une personne prend le médicament avant que les symptômes ne se manifestent.
«D'après ce que nous avons appris jusqu'à présent, je pense que nous ne pourrons jamais guérir la maladie d'Alzheimer en traitant les patients une fois qu'ils deviennent symptomatiques», déclare le professeur George Bloom, de l'Université de Virginie, qui a supervisé l'étude. .
«Le meilleur espoir pour vaincre cette maladie est de commencer par reconnaître les patients à risque et de commencer à les traiter de manière prophylactique avec de nouveaux médicaments et peut-être des ajustements de mode de vie qui réduiraient la vitesse à laquelle la phase silencieuse de la maladie progresse», dit-il, ajoutant , "Idéalement, nous éviterions que cela ne démarre."
Le journal Alzheimer et démence a maintenant publié les conclusions de l’équipe.
Le processus de réentrée du cycle cellulaire
Les chercheurs expliquent que la maladie d'Alzheimer commence en fait bien avant que les symptômes ne commencent à apparaître - peut-être même une décennie ou plus à l'avance.
L’une des caractéristiques de la maladie est qu’une fois touchées par la maladie, les cellules cérébrales tentent de se diviser - peut-être afin d’équilibrer la mort d’autres neurones - pour mourir, de toute façon.
Dans tous les cas, la division ultérieure des cellules cérébrales complètement formées est inhabituelle et ne se produit pas dans un cerveau sain. La tentative de division des neurones affectés est appelée «processus de rentrée du cycle cellulaire».
«On estime que jusqu'à 90% de la mort neuronale qui survient dans le cerveau d'Alzheimer suit ce processus de rentrée du cycle cellulaire, qui est une tentative anormale de division», explique le professeur Bloom.
«À la fin de l'évolution de la maladie, le patient aura perdu environ 30% des neurones des lobes frontaux du cerveau», estime-t-il.
La co-auteure de l’étude, Erin Kodis, ancienne doctorante du professeur Bloom, a formulé sa propre hypothèse sur les déclencheurs de ce mécanisme.
L’excès de calcium, pense-t-elle, pénètre dans les neurones via des récepteurs spéciaux appelés récepteurs NMDA à la surface des cellules. Cela pousse les cellules cérébrales à commencer à se diviser.
Suite à une série d'expériences en laboratoire, Kodis a confirmé que son hypothèse était correcte. Ce mécanisme est enclenché avant la formation de plaques amyloïdes, caractéristiques de la maladie d'Alzheimer, dans le cerveau.
Finalement, cependant, les molécules d'un acide aminé appelé bêta-amyloïde se collent pour former des plaques amyloïdes toxiques.
La mémantine peut avoir des «propriétés puissantes»
Kodis a vu que lorsque les neurones rencontrent des molécules bêta-amyloïdes dans les premiers stades qui précèdent l'accumulation de plaque, les récepteurs NMDA s'ouvrent pour recevoir l'excès de calcium qui conduit finalement à leur destruction.
Mais ensuite, le chercheur a fait une autre découverte: le médicament mémantine a empêché la rentrée du cycle cellulaire en fermant les récepteurs NMDA à la surface des neurones.
«Les expériences suggèrent que la mémantine pourrait avoir de puissantes propriétés modificatrices de la maladie si elle pouvait être administrée aux patients bien avant qu’ils ne deviennent symptomatiques et qu’ils ne reçoivent un diagnostic de maladie d’Alzheimer.»
Professeur George Bloom
«Cela pourrait peut-être empêcher la maladie ou ralentir sa progression suffisamment longtemps pour que l'âge moyen d'apparition des symptômes puisse être significativement plus tardif, le cas échéant», ajoute le professeur Bloom.
Ces résultats sont particulièrement prometteurs; la mémantine a peu d’effets secondaires connus, et ceux qui ont été rapportés sont rares et n’ont pas d’impact majeur sur le bien-être d’un individu.
Le professeur Bloom pense qu’à l’avenir, une approche préventive utile pourrait consister à dépister le plus tôt possible les gens pour détecter les signes d’exposition à la maladie d’Alzheimer.
Les spécialistes pourraient alors prescrire de la mémantine à ceux qui courent un risque accru de contracter la maladie, dit-il. Les gens devront peut-être prendre le médicament tout au long de leur vie pour lutter contre la maladie d'Alzheimer - ou du moins sous contrôle.
«Je ne veux pas susciter de faux espoirs», déclare le professeur Bloom. Cependant, poursuit-il, «[S] si cette idée d'utiliser la mémantine comme prophylactique se répand, ce sera parce que nous comprenons maintenant que le calcium est l'un des agents qui déclenche la maladie, et nous pourrons peut-être arrêter ou ralentir le processus s’il est effectué très tôt. »
Actuellement, le professeur Bloom et ses collègues planifient un essai clinique pour tester la stratégie préventive qu'ils ont décrite dans l'étude.
