Le sommeil profond peut aider à traiter l'anxiété
Les chercheurs connaissent depuis un certain temps un lien entre le manque de sommeil et l'anxiété. Une nouvelle étude renforce et quantifie cette relation causale et montre qu'une nuit sans sommeil peut augmenter l'anxiété jusqu'à 30%.
En outre, la nouvelle étude suggère que la phase profonde du sommeil est un analgésique naturel.
Ce sont les principaux points à retenir d'un article paru dans le journal Comportement humain de la nature.
Matthew Walker, professeur de neurosciences et de psychologie à l'Université de Californie (UC), Berkeley, est l'auteur principal de la nouvelle étude.
Le professeur Walker et ses collègues ont entrepris d'examiner les effets de diverses étapes du sommeil sur l'anxiété chez 18 participants.
Les scientifiques divisent régulièrement le sommeil en deux grandes catégories - les mouvements oculaires rapides (REM) et le sommeil non paradoxal - et quatre sous-étapes.
Les deux premières étapes du sommeil non paradoxal sont des périodes de sommeil léger au cours desquelles le corps passe de l'état de veille au repos.
Selon les National Institutes of Health (NIH), la troisième étape du sommeil non paradoxal est le sommeil profond et réparateur dont nous avons besoin pour nous sentir rechargés le matin. Le sommeil non paradoxal est généralement suivi du sommeil paradoxal, qui est l'étape plus légère et remplie de rêves avant le réveil.
Ces différentes étapes du sommeil se reflètent différemment dans l’activité cérébrale. En mesurant l'activité cérébrale, le professeur Walker et l'équipe ont déterminé les effets des différentes étapes du sommeil sur l'anxiété.
Le sommeil profond protège de l'anxiété
Pour mesurer les niveaux d'anxiété, les chercheurs ont demandé à un groupe de 18 jeunes adultes de regarder des vidéos émotionnellement troublantes après une nuit complète de sommeil et après une nuit sans sommeil.
Après chaque visionnage, les participants ont rempli un questionnaire d'anxiété standard appelé inventaire d'anxiété état-trait.
Les scientifiques ont utilisé l'IRM fonctionnelle et la polysomnographie pour scanner le cerveau des participants endormis afin d'identifier les étapes du sommeil.
Les scintigraphies cérébrales ont montré qu'une zone cérébrale appelée cortex préfrontal médian était désactivée après une nuit sans sommeil. Des études antérieures ont suggéré que cette zone cérébrale atténue l'anxiété et le stress.
Les scans ont également révélé une activité cérébrale excessive dans d'autres régions associées au traitement des émotions. Une nuit sans sommeil a augmenté les niveaux d'anxiété jusqu'à 30%, rapportent les auteurs.
«Sans sommeil», explique le professeur Walker, «c'est presque comme si le cerveau était trop lourd sur la pédale d'accélérateur émotionnel, sans suffisamment de frein.»
En outre, l'étude a révélé que les niveaux d'anxiété chutaient après une nuit complète de sommeil et que cette réduction était encore plus significative chez les personnes qui passaient plus de temps au stade de sommeil profond, à ondes lentes et non REM.
«Le sommeil profond avait restauré le mécanisme préfrontal du cerveau qui régule nos émotions, abaissant la réactivité émotionnelle et physiologique et empêchant l'escalade de l'anxiété», rapporte Eti Ben Simon, stagiaire postdoctoral au Center for Human Sleep Science de l'UC Berkeley et auteur principal de l'étude. .
Le sommeil comme recommandation clinique
Les chercheurs ont cherché à reproduire leurs résultats, ils ont donc mené une autre série d'expériences dans un échantillon plus large de 30 participants, ainsi qu'une enquête en ligne, auprès de 280 personnes.
Les expériences de laboratoire ont confirmé que les personnes qui dormaient plus profondément la nuit avaient le moins d'anxiété le lendemain. L'enquête en ligne a confirmé que la quantité et la qualité de sommeil que les gens ont eues prédisaient de manière fiable leur niveau d'anxiété le lendemain.
L'auteur principal de l'étude suggère également qu'un bon sommeil devrait être une recommandation clinique pour le traitement de l'anxiété.
«Les personnes souffrant de troubles anxieux rapportent régulièrement avoir des troubles du sommeil, mais l'amélioration du sommeil est rarement considérée comme une recommandation clinique pour réduire l'anxiété», dit-elle.
«Notre étude établit non seulement un lien de causalité entre le sommeil et l'anxiété, mais elle identifie le type de sommeil paradoxal [non] paradoxal dont nous avons besoin pour calmer le cerveau trop anxieux.»
Eti Ben Simon, Ph.D.
L'auteur principal de l'étude commente également les résultats en déclarant: «Nous avons identifié une nouvelle fonction du sommeil profond, une fonction qui diminue l'anxiété du jour au lendemain en réorganisant les connexions dans le cerveau.»
«Le sommeil profond semble être un anxiolytique naturel (inhibiteur de l'anxiété), à condition que nous l'ayons chaque nuit», conclut le professeur Walker.
