Ces hormones peuvent-elles fournir la clé de l'autisme, de la schizophrénie?
Les personnes atteintes de troubles neuropsychiatriques - tels que la schizophrénie et l'autisme - présentent souvent, entre autres symptômes, un comportement social altéré. Pour y remédier, les chercheurs se sont penchés sur l'impact de deux hormones sur les attitudes sociales.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie se sont tournés vers les macaques rhésus pour étudier les effets de deux hormones - l'ocytocine et la vasopressine - sur le comportement social.
Ces primates sont connus pour leur comportement agressif et compétitif dans des groupes hautement hiérarchisés - qui divisent généralement les membres entre des individus dominants et soumis.
Mais les macaques rhésus ont également été choisis pour une autre raison; selon les chercheurs impliqués dans l'étude récente, ces primates - comme les humains - vivent dans de grands groupes sociaux, forment des liens à long terme et présentent des comportements sociaux similaires.
Les auteurs de l'étude Michael Platt et Yaoguang Jiang ont d'abord porté leur attention sur les effets possibles de l'ocytocine sur le comportement social, car cette hormone était auparavant liée au lien entre la mère et l'enfant et au couple.
Comme ils le notent dans le document d'étude, ils ont récemment publié dans la revue Rapports scientifiques, «Une seule dose intranasale [d'ocytocine] chez des humains en bonne santé [a également été considérée comme renforçant] la confiance, la générosité et l'empathie.»
Mais, à côté de l'ocytocine, une autre horomone appelée vasopressine a été observée pour aider à façonner divers comportements sociaux, y compris à la fois l'agressivité et les liens de couple - du moins chez les animaux.
Certaines études ont suggéré que la vasopressine pourrait également être impliquée dans la régulation du comportement social chez l'homme.
De meilleurs comportements synchronisés
L'étude consistait à administrer à un macaque rhésus une dose d'ocytocine, de vasopressine ou de solution saline - appliquée comme méthode de contrôle - par injection ou inhalation. Sept singes ont eu des injections tandis que sept ont été choisis pour recevoir l'ocytocine, la vasopressine ou une solution saline par inhalation.
Après ce processus, le singe a été apparié six fois avec différents macaques rhésus, et une fois avec une chaise vide (encore une fois, comme mesure de contrôle).
Alors que les singes n'étaient pas capables de se toucher - afin d'éviter d'éventuelles blessures - ils ont pu interagir d'une autre manière; ils pouvaient se voir, se sentir et s'entendre.
L'équipe a remarqué que les singes qui avaient reçu de l'ocytocine ou de la vasopressine avaient tendance à égaliser leur comportement de manière à ce que l'autre macaque puisse capter les signaux.
En d'autres termes, l'agression a été réduite d'un cran chez les singes normalement dominants, où les animaux habituellement soumis sont devenus plus audacieux, de sorte que l'interaction entre les paires de singes impliqués est devenue plus égale. Ceci est connu sous le nom de «synchronie comportementale».
«[Les singes] synchronisent plus étroitement leurs expressions faciales et leur comportement dans le temps», explique Platt, ajoutant: «[L] es se prêtent plus attention les uns aux autres et lorsque vous faites cela, vous obtenez des informations plus rapidement et vous répondez. plus vite."
Le fait que les singes qui se développent généralement en étant compétitifs deviennent tellement plus réceptifs les uns aux autres grâce à l'ocytocine et à la vasopressine est certainement significatif.
«La domination sociale chez les singes est un très gros problème», dit Jiang, ajoutant: «Mais ici, la courbe s'est aplatie. Si vous étiez au milieu, vous êtes resté au milieu.
«Mais si vous étiez de rang inférieur et que vous étiez timide, vous deveniez un peu plus affirmé, et si vous étiez super dominant, vous saviez toujours que vous étiez le patron mais vous étiez un peu plus froid à ce sujet. Vous n’essayiez pas toujours de vous battre. »
Yaoguang Jiang
Le rôle de la communication non verbale
Plus intéressant encore, cependant, les effets ont persisté même lorsqu'un seul des deux singes d'une paire donnée avait reçu une dose de l'une des hormones, tandis que l'autre avait sauté ce traitement.
Ceci, suggèrent les auteurs, indique qu'une quantité de communication non verbale - basée sur le langage corporel - a lieu entre les deux singes, permettant à la synchronie comportementale de se produire encore.
«D'une manière ou d'une autre, ils se transmettaient ces informations», dit Jiang. "La communication n'était évidemment pas verbale, mais de petits gestes."
Mais le fait que la vasopressine et l'ocytocine aient le même effet sur les macaques rhésus rend les choses beaucoup plus compliquées. Bien que les récepteurs de chacune de ces hormones se trouvent dans différentes parties du cerveau, ils peuvent se lier à la fois à la vasopressine et à l'ocytocine.
Et, lorsque les chercheurs ont injecté de petites quantités des deux hormones dans une région du cerveau où des récepteurs de la vasopressine ont été trouvés, ils ont vu que l'ocytocine finissait par se lier à ces récepteurs à la place.
«Notre compréhension de la façon dont tout cela va fonctionner est beaucoup plus compliquée qu'on ne le pensait à l'origine», note Platt.
C'est parce que, ajoute-t-il, «nous devons considérer tout cet autre système, le système de la vasopressine.»
«Beaucoup plus à apprendre»
Une meilleure compréhension des mécanismes accessibles par l'ocytocine et la vasopressine pourrait, à l'avenir, conduire à des traitements beaucoup plus efficaces pour les troubles neuropsychiatriques, tels que la schizophrénie et l'autisme.
Platt et Jiang sont particulièrement intéressés à voir si ces hormones pourraient ou non être exploitées pour améliorer les troubles du comportement social dans ces conditions et dans des conditions similaires.
Les macaques rhésus offrent un bon point de départ pour de telles études; les chercheurs expliquent que l'effet de l'ocytocine et de la vasopressine semble être très similaire chez ces singes et chez l'homme. Cependant, le fonctionnement réel de ces hormones chez les humains est encore assez mal compris.
«Nous avons encore beaucoup à apprendre sur la manière, le moment et la manière dont nous utilisons ces hormones peptidiques pour traiter divers problèmes», conclut Platt.
