La maladie d'Alzheimer chez les femmes: le stress de la quarantaine pourrait-il jouer un rôle?
Pour des raisons encore inconnues, la maladie d’Alzheimer est plus susceptible d’affecter les femmes. Cependant, de nouvelles recherches mettent en lumière l'impact potentiel du stress sur leur fonctionnement cognitif.
La maladie d'Alzheimer est le type de démence le plus courant.
Affectant des millions de personnes aux États-Unis, cette maladie évolutive n'a pas de cause, de traitement ou de remède prouvé.
Ce que les chercheurs savent, cependant, c'est que les femmes sont les plus touchées par la maladie.
Selon l’Association Alzheimer, près des deux tiers des Américains atteints de la maladie d’Alzheimer sont des femmes.
Cependant, seules des théories existent pour expliquer cette différence; il n'y a aucune preuve concrète.
Un domaine peu étudié - disent des chercheurs de la Johns Hopkins University School of Medicine à Baltimore, MD - est le rôle du stress sur la fonction cognitive.
Des recherches antérieures ont montré que l’âge peut avoir un impact significatif sur la réaction au stress des femmes et qu’une expérience de vie stressante peut entraîner des problèmes de mémoire et cognitifs. Cependant, ces problèmes ont tendance à être à court terme.
Les chercheurs ont maintenant décidé d’examiner la relation entre le stress et le déclin cognitif à long terme associé à la maladie d’Alzheimer.
«Une réponse normale au stress provoque une augmentation temporaire des hormones du stress comme le cortisol et, lorsqu'elle est terminée, les niveaux reviennent à leur niveau de base et vous récupérez», explique Cynthia Munro, Ph.D., professeure agrégée de psychiatrie et de sciences du comportement.
«Mais avec un stress répété, ou avec une sensibilité accrue au stress, votre corps monte une réponse hormonale accrue et soutenue qui prend plus de temps à se remettre [de]. Nous savons que si les niveaux d’hormones du stress augmentent et restent élevés, ce n’est pas bon pour l’hippocampe du cerveau - le siège de la mémoire. "
L'importance de la quarantaine
Les données de plus de 900 résidents de Baltimore ont révélé un lien qui pourrait être essentiel pour prouver pourquoi les femmes âgées de 65 ans et plus ont 1 chance sur 6 de développer la maladie d'Alzheimer. Les résultats de l’équipe apparaissent désormais dans le Journal international de psychiatrie gériatrique.
Les résidents avaient participé à l’étude épidémiologique du bassin versant de l’Institut national de la santé mentale. Les participants ont rejoint l'étude pour la première fois au début des années 1980.
Après leur inscription, ils ont participé à des entretiens et à des examens à trois reprises: une fois en 1982, une fois en 1993–1996 et une fois en 2003–2004. L'âge moyen des participants au cours des années 90 était de 47 ans et 63% étaient des femmes.
Lors de leur troisième entretien sur quatre, les chercheurs ont demandé à chaque participant s'il avait vécu un événement traumatisant au cours de l'année écoulée. Ces événements comprenaient des viols, des agressions physiques, des menaces, des catastrophes naturelles ou le fait de voir une autre personne subir une blessure ou perdre la vie.
Une deuxième question demandait s'ils avaient vécu une expérience de vie stressante au cours de la même période, comme le divorce, le décès d'un ami ou d'un membre de la famille, une maladie grave, un mariage ou une retraite.
Le nombre d'hommes et de femmes rapportant une expérience traumatique était similaire (22% des hommes et 23% des femmes). Il en va de même pour les événements stressants de la vie, 47% des hommes et 50% des femmes déclarant en avoir vécu au moins un au cours de l'année précédente.
Lors de leurs troisième et quatrième rendez-vous, les participants ont tous passé un test de mémoire standardisé. Une activité notable consistait à se souvenir de 20 mots que les testeurs ont prononcés à haute voix et à les répéter tout de suite, ainsi qu'à nouveau 20 minutes plus tard.
Après avoir analysé leurs réponses, les chercheurs ont déterminé une relation réservée aux femmes entre les événements stressants de la vie pendant la quarantaine et une plus grande détérioration de la mémoire et de la reconnaissance des mots.
Les femmes qui avaient vécu au moins une expérience de vie stressante se souvenaient d'un mot de moins lors de la quatrième visite que de la troisième, tandis que les femmes de la même catégorie reconnaissaient 1,7 mot de moins à leur quatrième entretien.
En moyenne, les femmes qui n'ont déclaré aucun facteur de stress dans la vie se souvenaient de 0,5 mot de moins et reconnaissaient 1,2 mot de moins.
Modifier la réponse au stress
Les événements traumatiques de la vie n'ont pas entraîné le même déclin. Selon Munro, c'est parce que le stress chronique peut avoir un impact plus important sur le fonctionnement du cerveau qu'un incident traumatique à court terme.
Notamment, il n'y avait aucun lien entre les expériences stressantes ou traumatisantes de la quarantaine et le déclin de la mémoire chez les hommes. Les expériences stressantes survenues plus tôt dans la vie n'avaient pas non plus d'impact sur les hommes ou les femmes.
Arrêter le stress est une tâche presque impossible, mais il peut être possible de changer la façon dont le corps y réagit. Munro explique que les médicaments qui pourraient changer la façon dont le cerveau fait face aux événements stressants sont au stade du développement.
Les combiner avec des techniques bien connues de soulagement du stress peut aider à mesure que les gens, en particulier les femmes, vieillissent.
Ces résultats sont similaires à ceux d'une étude suédoise de 2013 dans la revue BMJ ouvert.
Cette équipe a trouvé un lien entre un nombre accru de facteurs de stress psychosociaux de la quarantaine - tels que le divorce, les problèmes avec les enfants et la maladie mentale chez un proche - et un risque accru de maladie d'Alzheimer.
D'autres études devront examiner s'il existe une relation de cause à effet entre le stress et le déclin cognitif. Si tel est le cas, modifier la réponse au stress du corps peut être encore plus impératif.
