Cancer du sein: une pilule innovante peut faciliter le diagnostic
De nombreuses femmes atteintes de modules mammaires bénins ou d'un cancer à évolution lente subissent des procédures inutiles car les méthodes de diagnostic actuelles ne peuvent pas faire la différence entre les tumeurs nocives et bénignes. Une nouvelle pilule expérimentale pourrait changer cela.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), rien qu'en 2014 - dernière année pour laquelle des données complètes sont disponibles - 236 968 femmes et 2 141 hommes aux États-Unis ont reçu un diagnostic de cancer du sein.
Mais, dans de nombreux cas, il est difficile de faire la distinction entre les tumeurs malignes et bénignes, ou entre les formes de cancer à évolution rapide et celles qui sont si lentes à se développer qu'elles n'affecteront pas gravement quelqu'un au cours de sa vie.
De plus, le tissu mammaire dense peut parfois nuire à la localisation et au diagnostic des tumeurs existantes, qui peuvent rester longtemps non détectées.
De plus, un manque de clarté dans le diagnostic initial peut conduire les praticiens de la santé à orienter les patients vers d'autres procédures, ce qui peut être invasif et peut être inutile. Alors, que se passerait-il s'il y avait une meilleure façon plus précise de diagnostiquer le cancer du sein - une méthode qui éliminerait le stress et le coût des traitements qui pourraient même ne pas profiter à la patiente?
Des chercheurs de l'Université du Michigan à Ann Arbor ont maintenant mis au point une pilule qui, une fois ingérée, agit comme un agent d'imagerie moléculaire, permettant aux spécialistes d'obtenir des informations plus précises sur l'emplacement et le type de tumeurs.
Outil de diagnostic plus sûr et plus précis
«Nous dépensons plus de 4 milliards [de dollars] par an pour le diagnostic et le traitement de cancers dont les femmes ne mourraient jamais», note le chercheur principal Greg Thurber.
Mais, ajoute-t-il, «Si nous passons à l'imagerie moléculaire, nous pouvons voir quelles tumeurs doivent être traitées.»
L'équipe de recherche a, jusqu'à présent, mené une étude expérimentale sur des souris qui a donné des résultats prometteurs. Un compte rendu détaillé des découvertes des scientifiques a maintenant été publié dans la revue Pharmaceutique moléculaire.
La pilule développée par Thurber et ses collègues contient un agent de «teinture» spécial qui marque les tumeurs en répondant à une molécule présente dans les cellules tumorales, les vaisseaux sanguins qui alimentent la croissance tumorale et les tissus enflammés.
Ce «colorant» devient visible sous la lumière infrarouge, qui peut facilement pénétrer et «scanner» le corps sans l'exposer à certains des risques inhérents à l'exposition aux rayons X, tels que les mutations de l'ADN.
Une fois absorbé dans l'organisme, ce marqueur révèle non seulement, avec précision, où se trouvent les tumeurs, mais fournit également des informations sur le type de tumeur en rendant visibles les différentes molécules trouvées à la surface des cellules tumorales.
Cela peut aider les spécialistes à différencier les nodules malins et bénins, ainsi qu'à évaluer le type de tumeur cancéreuse.
Parlant d'autres avantages qu'une pilule porteuse de colorant infrarouge apporterait aux patients, Thurber et son équipe notent également qu'il s'agit d'un outil de diagnostic plus sûr que les colorants infrarouges injectables similaires. Cela, expliquent-ils, est dû au fait que certaines personnes peuvent avoir des réactions indésirables graves à ces agents injectables.
Une tâche difficile
Alors que les pilules qui délivrent des macromolécules aux tumeurs ont été développées par d'autres équipes de recherche, elles se sont finalement avérées inefficaces dans les essais cliniques.
De nombreux défis s'opposent à la conception d'un milieu qui contourne efficacement les passerelles du corps vers la circulation sanguine, pour délivrer des agents chimiques là où ils sont nécessaires.
Dans le cas des pilules contenant des colorants, les obstacles sont particulièrement complexes, comme l'observe Thurber:
«Pour qu'une molécule soit absorbée dans la circulation sanguine, elle doit être petite et grasse. Mais un agent d'imagerie doit être plus gros et soluble dans l'eau. Vous avez donc besoin de propriétés exactement opposées. »
En fait, la pilule diagnostique actuelle «se superpose» à la conception d'un médicament anticancéreux qui n'a pas réussi les essais cliniques de phase II.
Bien que l'agent thérapeutique, malheureusement, ne se soit pas avéré efficace, la composition de la pilule était idéale pour transporter les macromolécules dans la circulation sanguine, afin qu'elles puissent «trouver leur chemin» vers les tumeurs existantes.
«[La pilule développée dans la présente étude] est en fait basée sur un médicament qui a échoué», explique Thurber. "Il se lie à la cible, mais il ne fait rien, ce qui le rend parfait pour l'imagerie."
Dans cette étude de validation de principe, les chercheurs ont travaillé avec un modèle de souris pour le cancer du sein, et ils ont été heureux de constater que la pilule fonctionnait comme prévu, délivrant le colorant infrarouge aux sites tumoraux pertinents et marquant les nodules.
Cela signifie que la macromolécule contenue dans la pilule a pu survivre à l'environnement acide de l'estomac; De plus, il n'a pas été «évacué» par le foie, ce qui lui a finalement permis de passer dans la circulation sanguine et de faire son travail prévu.
