Les chiens sont-ils meilleurs pour détecter le cancer "que les technologies de pointe?"
Parce que les chiens ont un odorat extrêmement sensible, les chercheurs s'intéressent de plus en plus à savoir s'ils peuvent détecter une maladie. Une nouvelle étude menée avec des beagles a révélé qu'ils pouvaient «renifler» avec succès le cancer du poumon avec une précision extrêmement élevée.
Les beagles ne sont pas seulement amicaux et extrêmement câlins; ils peuvent détecter avec précision le cancer.
Des données récentes indiquent que le cancer du poumon non à petites cellules «est le deuxième cancer le plus courant» que les médecins diagnostiquent chez les patients aux États-Unis. Ce type de cancer est également responsable du plus grand nombre de décès liés au cancer.
Pour cette raison, un diagnostic précoce est crucial. La lutte contre le cancer du poumon à ses débuts peut permettre aux médecins de trouver et d'appliquer les traitements les plus efficaces.
Mais les méthodes les plus courantes de diagnostic du cancer du poumon - par tomodensitométrie et TEP - peuvent être très coûteuses et sont parfois inexactes ou peu fiables.
Une nouvelle étude s'est tournée vers les compétences de reniflement supérieures des chiens pour savoir si les chiens pouvaient détecter avec précision le cancer du poumon simplement en utilisant leur odorat.
«L'acuité olfactive d'un chien est au moins 10 000 fois plus sensible que celle d'un humain, ce qui est probablement dû à leur épithélium olfactif et à leurs récepteurs olfactifs plus expansifs et à leur capacité à retenir l'air dans leur nasopharynx pendant l'expiration», expliquent les auteurs de l'étude. dans Le Journal de l'American Osteopathic Association.
L'équipe de recherche - dirigée par le professeur Thomas Quinn du Lake Erie College of Osteopathic Medicine à Erie, PA - a travaillé avec trois beagles, qu'ils ont formés pour «renifler» le cancer du poumon non à petites cellules dans des échantillons de plasma (sang).
Le professeur Quinn et ses collègues ont choisi les beagles parce qu'ils sont des chiens odorants, un type de chien que les gens élèvent traditionnellement pour chasser le petit gibier lors d'une chasse.
«Les beagles sont un membre de taille moyenne de la famille des chiens d'odeur et possèdent 225 millions de récepteurs olfactifs. En comparaison, les humains ont 5 millions de récepteurs olfactifs », notent les auteurs de l'étude.
Comment le nez des chiens peut améliorer la détection
Les chercheurs ont initialement formé quatre beagles pendant 8 semaines, bien que l'un d'eux ait montré peu d'intérêt pour la tâche assignée et n'a donc pas pris part à l'étude.
Après la période de formation, l'équipe a demandé aux trois beagles de faire la distinction entre les échantillons de sang prélevés sur des personnes atteintes d'un cancer du poumon non à petites cellules et un ensemble d'échantillons de sang provenant d'individus en bonne santé.
Les chercheurs ont placé tous les échantillons dans une pièce, à une hauteur à laquelle les chiens pourraient les renifler confortablement. L'équipe avait entraîné les beagles à s'asseoir lorsqu'ils pouvaient sentir le cancer, ou à passer à autre chose si l'échantillon provenait d'une personne en bonne santé.
Les chiens ont réussi à faire la distinction entre les deux types d'échantillons, identifiant la présence d'un cancer avec une spécificité de 97,5% et une sensibilité de 96,7%.
«Nous utilisons les chiens pour trier les couches d'odeur jusqu'à ce que nous identifiions les biomarqueurs révélateurs», explique le professeur Quinn, ajoutant que bien que «[l] il reste encore beaucoup de travail à faire, […] nous fais de bons progrès. »
À l'heure actuelle, les chercheurs terminent une étude testant la capacité des chiens à identifier plusieurs autres formes de cancer, y compris le cancer du sein et le cancer colorectal.
Cette fois, les beagles auront accès aux échantillons d'haleine des patients, que les chercheurs ont recueillis en demandant aux volontaires de respirer dans un masque spécial. Bien que les résultats de cette étude ne soient pas encore publiés en ligne ou sur papier, les enquêteurs affirment qu’ils continuent de soutenir l’acuité exceptionnelle des chiens dans la détection du cancer.
À l'avenir, l'équipe de recherche souhaite séparer les échantillons prélevés sur des patients cancéreux en fractions contenant des biomarqueurs spécifiques, afin qu'ils puissent entraîner les chiens à identifier les signes distincts associés à la présence d'un cancer.
«À l'heure actuelle, il semble que les chiens ont une meilleure capacité naturelle à dépister le cancer que notre technologie la plus avancée. Une fois que nous aurons compris ce qu'ils savent et comment, nous pourrons peut-être rattraper leur retard. »
Professeur Thomas Quinn
En fin de compte, les scientifiques espèrent développer un test de dépistage en vente libre bon marché qui permettrait aux individus de détecter eux-mêmes la présence d'un cancer en y respirant simplement.
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