Pourquoi sourions-nous vraiment?
Les gens sourient pour différentes raisons, dans divers contextes, mais seuls certains types de sourire passent généralement comme une marque honnête de bonheur. Est-ce vraiment ce qu'ils sont?
Bien que les sourires soient généralement considérés comme des signes de contentement, les humains sourient en fait pour de nombreuses raisons différentes.
Parfois, nous sourions simplement parce que nous sommes heureux, mais nous sourions aussi pour des raisons sociales et pour mettre les gens à l'aise, ainsi que pour montrer des émotions plus complexes, comme la résignation.
Un type de sourire que les gens ont tendance à percevoir comme une véritable marque de bonheur est le sourire de Duchenne, dans lequel différents ensembles de muscles faciaux sont activés en même temps.
Dans le sourire de Duchenne, la personne sourit aussi bien avec sa bouche qu'avec ses yeux. Dans la culture populaire, cette action est parfois appelée «smizing».
Ces types de sourire sont-ils toujours ce qu'ils semblent être? Qu'est-ce qui nous fait vraiment sourire? Ce sont des questions auxquelles des chercheurs de la Brighton and Sussex Medical School au Royaume-Uni se sont récemment efforcés de répondre.
Le Dr Harry Witchel et ses collègues ont mené une étude visant à savoir quand les participants avaient tendance à sourire dans un contexte expérimental, et pourquoi cela pourrait être.
Ils ont présenté les nouvelles découvertes lors de la Conférence européenne sur l'ergonomie cognitive, qui s'est tenue à Utrecht, aux Pays-Bas.
«Selon certains chercheurs, un sourire authentique reflète l'état intérieur de gaieté ou d'amusement», explique le Dr Witchel.
«Cependant, la théorie de l'écologie comportementale suggère que tous les sourires sont des outils utilisés dans les interactions sociales; cette théorie prétend que la gaieté n'est ni nécessaire ni suffisante pour sourire.
«Le sourire n’est pas motivé par le bonheur»
Les chercheurs ont travaillé avec une cohorte de 44 participants en bonne santé, dont 26 étaient des femmes âgées de 18 à 35 ans.
Dans le cadre de l'expérience, les participants ont dû répondre à un quiz assez difficile - présenté sur ordinateur - qui n'a duré que 175 secondes. Le niveau de difficulté, ainsi que la courte durée, ont fait en sorte que les volontaires fournissent souvent les mauvaises réponses.
Chaque participant était assis et laissé seul avec l'ordinateur. Leurs expressions faciales ont été enregistrées à l'aide d'un logiciel spécial de reconnaissance faciale.
Ensuite, les chercheurs ont évalué la correspondance entre les différentes humeurs des participants et les moments auxquels ils souriaient en utilisant une approche bidirectionnelle.
D'une part, chaque participant a évalué sa propre expérience du quiz sur une échelle de 12 humeurs possibles, telles que «ennuyé», «intéressé» ou «frustré». D'autre part, les chercheurs ont utilisé le logiciel de reconnaissance faciale pour voir à quelle fréquence les participants souriaient.
«Notre étude a montré», dit le Dr Witchel, «que dans ces expériences d'interaction homme-machine, le sourire n'est pas motivé par le bonheur; il est associé à un engagement subjectif, qui agit comme un carburant social pour sourire, même lorsque vous socialisez seul avec un ordinateur. »
Les chercheurs ont constaté que, dans l'ensemble, les participants n'étaient pas susceptibles de sourire lorsqu'ils essayaient de répondre aux questions du quiz. Au lieu de cela, ils étaient susceptibles de sourire après avoir répondu aux questions, car l'ordinateur leur confirmerait s'ils avaient raison ou tort.
Plus particulièrement, cependant, les participants semblaient sourire le plus souvent lorsqu'ils ont découvert qu'ils avaient donné la mauvaise réponse.
Après avoir analysé les données, les chercheurs ont conclu que l'humeur qui semblait le plus souvent associée au sourire était simplement «l'engagement». Cela suggère que les sourires peuvent parfois apparaître comme une réaction sociale inconsciente.
«Au cours de ces quiz informatisés», explique le Dr Witchel, «le sourire était radicalement amélioré juste après avoir mal répondu aux questions.»
«Ce comportement pourrait s'expliquer par des auto-évaluations de l'engagement, plutôt que par des évaluations de bonheur ou de frustration», ajoute-t-il.
