Que sont les terreurs nocturnes et pourquoi se produisent-elles?

Les terreurs nocturnes, ou terreurs du sommeil, sont des termes courants pour désigner les épisodes qui provoquent la peur la nuit, en particulier chez les enfants. Ils sont différents des cauchemars. Ils peuvent être pénibles pour la personne qui les a et pour leur famille.

Alors que les gens parlent de «terreurs nocturnes», ce n'est en fait pas une condition diagnostiquable, selon la cinquième édition du Manuel diagnostique et statistique (DSM-V).

Il contient des éléments de conditions connues sous le nom de trouble cauchemardesque, de trouble du comportement du sommeil paradoxal et de trouble d'excitation du sommeil à mouvement oculaire non rapide (NREM).

Bien que les épisodes nocturnes puissent être terrifiants, les terreurs nocturnes ne sont normalement pas le signe de quelque chose de plus grave. Ils ont tendance à se terminer aussi brusquement qu'ils commencent.

Que sont les terreurs nocturnes?

Crédit d'image: tommaso79 / istock.

Les terreurs nocturnes sont des épisodes nocturnes qui provoquent une grande peur pendant le sommeil. La personne peut agiter les membres et crier et crier.

Les terreurs nocturnes sont plus fréquentes chez les enfants, mais les adultes peuvent également en souffrir. Une attaque normale dure généralement entre 30 secondes et 3 minutes, mais elle peut être beaucoup plus longue.

Les terreurs nocturnes sont désagréables, mais elles ne sont généralement pas une cause de préoccupation médicale.

On estime qu'ils affectent environ 40% des enfants et un plus petit nombre d'adultes.

Symptômes

Les terreurs nocturnes diffèrent des cauchemars. Dans un cauchemar, le rêveur peut se réveiller, mais pendant les terreurs nocturnes, il reste généralement endormi.

Cette différence est probablement due à la phase de sommeil au cours de laquelle les terreurs nocturnes se produisent.

Les cauchemars ont tendance à se produire pendant le sommeil à mouvements oculaires rapides (REM), vers la fin d'une nuit de sommeil.

En revanche, les terreurs nocturnes se produisent pendant le premier tiers de la nuit pendant un sommeil plus profond, également connu sous le nom de sommeil lent ou de sommeil non paradoxal.

Les signes d'un épisode de terreur nocturne peuvent inclure:

• crier et crier
• assis dans son lit ou somnambule
• coups de pied et battements de membres
• respiration lourde, pouls accéléré et transpiration abondante
• pupilles dilatées et augmentation du tonus musculaire
• être difficile à réveiller
• confusion au réveil
• regardant les yeux écarquillés, comme s'il était éveillé, mais ne répondant pas aux stimuli
• comportement agressif, en particulier chez les adultes)
• ne pas se souvenir de l'événement

Si la personne se souvient du rêve, cela impliquera probablement quelque chose de très effrayant pour elle.

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Les causes

Un certain nombre de facteurs peuvent contribuer aux terreurs nocturnes.

Ceux-ci inclus:

• fièvre, en particulier chez les enfants
• stress
• privation de sommeil
• lumière ou bruit
• une vessie trop pleine
• passer la nuit dans un endroit inconnu
• éventuellement, des facteurs génétiques
• migraines
• stress physique ou émotionnel
• utilisation ou abus de certains médicaments ou de l'alcool

En 2014, une étude portant sur près de 7 000 enfants âgés de 8 à 10 ans, avec un suivi vers l'âge de 13 ans, a montré que ceux qui étaient victimes d'intimidation étaient plus de deux fois plus susceptibles d'éprouver des terreurs nocturnes.

De plus, les terreurs nocturnes sont souvent associées à d'autres conditions sous-jacentes, telles que les problèmes respiratoires pendant le sommeil, par exemple l'apnée du sommeil, la migraine, les traumatismes crâniens, le syndrome des jambes sans repos et certains médicaments.

Une étude qui a évalué 661 personnes atteintes de la maladie de Parkinson, âgées de 43 à 89 ans, a rapporté que 3,9% avaient des terreurs nocturnes. De plus, 17,2% ont fait des cauchemars et 1,8% ont fait du somnambulisme.

Les facteurs suivants peuvent également jouer un rôle.

Somnambule

Les terreurs nocturnes et le somnambulisme semblent être liés. Ils se produisent tous les deux pendant le sommeil lent, les stades de sommeil les plus profonds, qui se produisent au début de la nuit.

Certains chercheurs pensent que les personnes souffrant de somnambulisme ou de terreurs nocturnes peuvent avoir des difficultés à maintenir un sommeil lent.Cela les rend sensibles à des excitations rapides et augmente le risque de parasomnies.

Dysfonctionnement thalamique

Les lésions cérébrales sont une cause improbable de terreurs nocturnes. Dans certains cas, cependant, des lésions ou un dysfonctionnement du thalamus ont été liés à ce phénomène.

Dans une étude, une femme a commencé à avoir des terreurs nocturnes régulières à l'âge de 48 ans.

Elle a subi une observation dans un laboratoire du sommeil pour en rechercher la cause. Les tests ont montré un signal accru provenant du thalamus. Cela a semblé provoquer des micro-excitations évoquant des terreurs nocturnes.

On pense que le thalamus joue un rôle clé dans le maintien des cycles veille-sommeil. Il agit également pour amortir les signaux qui arrivent normalement des sens, y compris ceux de l'ouïe, pendant que nous dormons.

La plupart des informations que notre cerveau reçoit du monde extérieur passent par le thalamus avant d'être envoyées aux parties du cerveau qui nous permettent de voir ou d'entendre, par exemple.

Lorsque nous dormons, le thalamus est moins enclin à envoyer cette information au reste du cerveau.

En conséquence, lorsque nous dormons, nous sommes moins conscients des stimuli tactiles et des sons qui nous entourent.

Facteurs génétiques

Les personnes qui ont des terreurs nocturnes ou qui dorment à pied ont souvent un membre de leur famille qui le fait également.

En 1980, une petite étude a révélé que 80% des somnambules et 96% des personnes qui ont des terreurs nocturnes ont au moins un autre membre de la famille proche qui a une ou les deux conditions.

Une autre enquête axée sur des jumeaux identiques et non identiques a confirmé cette constatation.

Les chercheurs ont découvert qu'une personne est beaucoup plus susceptible d'éprouver des terreurs nocturnes si son jumeau identique le fait. Chez les jumeaux non identiques, le risque que cela se produise est plus faible.

Une étude à long terme de 1940 enfants, publiée en 2015, a révélé que ceux dont les parents avaient marché dans leur sommeil étaient plus susceptibles d'avoir des terreurs nocturnes et que ces terreurs nocturnes étaient plus susceptibles de persister plus longtemps.

L'âge maximal des terreurs nocturnes dans l'enfance était de 18 mois. À cet âge, 34,4% des enfants ont été signalés par les parents comme ayant des terreurs nocturnes. Jusqu'à un tiers des enfants qui ont connu des terreurs nocturnes développent alors des habitudes de somnambulisme plus tard dans l'enfance.

Tests et diagnostic

Un médecin interrogera un patient et, le cas échéant, les membres de sa famille, sur tout signe de terreurs nocturnes. Ils peuvent également effectuer des tests pour rechercher d'autres facteurs possibles, qui peuvent être physiques ou psychologiques.

Une étude du sommeil peut être recommandée.

Études du sommeil

Une étude du sommeil, ou polysomnographie, consiste à passer la nuit dans un laboratoire du sommeil et à faire prendre diverses mesures pendant le sommeil.

Les ondes cérébrales, les niveaux d'oxygène dans le sang, la fréquence cardiaque, la respiration et les mouvements des yeux et des jambes sont mesurés tout au long de la nuit et le patient est filmé.

Le médecin examinera l’enregistrement et évaluera différents aspects du comportement de sommeil de l’individu.

Le film peut révéler une respiration irrégulière, suggérant peut-être une apnée, ou d'autres raisons d'un sommeil perturbé, comme le syndrome des jambes sans repos.

Traitement

Les médicaments ne sont généralement pas nécessaires pour les terreurs nocturnes.

Bien que les terreurs nocturnes semblent angoissantes pour les enfants, tout dommage permanent est peu probable et elles disparaissent généralement sans intervention.

Tenir la main de l’enfant et parler calmement peut aider à raccourcir un épisode.

Le traitement n'est normalement nécessaire que si les épisodes ont un effet négatif significatif sur la sécurité de la personne ou de sa famille, ou si le problème affecte leur capacité à fonctionner pendant la journée.

Si un traitement est nécessaire, trois types d'intervention sont possibles.

• Traiter une condition sous-jacente, comme l'apnée du sommeil ou un problème de santé mentale.
• Améliorer les conditions de sommeil en modifiant les habitudes de sommeil ou l'environnement de sommeil.
• Des médicaments tels que les benzodiazépines et les inhibiteurs de la recapture de la sérotonine (ISRS) peuvent aider dans certains cas.
• Gérer le stress, par exemple, grâce à une thérapie ou à des conseils.

Remèdes maison et solutions simples

Un certain nombre d'interventions simples peuvent aider à soulager les terreurs nocturnes.

Environnement de sommeil sûr

Fermez et verrouillez toutes les portes et fenêtres la nuit. Pensez à les alarmer. Éliminez les risques de trébuchement et retirez les objets fragiles et dangereux.

Stress

Identifiez les sources de stress et les moyens de les soulager. Si un enfant éprouve des terreurs nocturnes, demandez-lui de vous parler de tout ce qui le dérange et parlez-en.

Dors plus

La privation de sommeil peut être un facteur, alors essayez de vous coucher plus tôt ou de vous installer pour une sieste l'après-midi. Avoir une routine de détente avant le coucher peut également aider, par exemple, un bain chaud ou une lecture légère avant de dormir. Évitez le temps passé devant un écran pendant au moins une heure avant de vous coucher.

Recherchez des modèles

Tenez un journal du sommeil et notez à quelle fréquence les terreurs se produisent et à quelle heure elles commencent. Si les terreurs nocturnes sont gênantes et qu'elles surviennent à une heure régulière, une suggestion est de réveiller votre enfant 15 minutes avant qu'elles ne se produisent, de le garder éveillé pendant 5 minutes, puis de le laisser se rendormir.

Terreurs nocturnes chez les adultes

Les terreurs nocturnes sont plus fréquentes chez les enfants, mais elles peuvent également affecter les adultes. Un adulte peut avoir des terreurs nocturnes à tout moment pendant le cycle de sommeil et il est plus susceptible de se souvenir du rêve que les enfants.

Les adultes sont plus susceptibles d'avoir des terreurs nocturnes s'ils ont des antécédents de:

• trouble bipolaire
• dépression
• anxiété

Parfois, les terreurs nocturnes peuvent entraîner des blessures pour la personne ou pour d'autres personnes, surtout si elles se débattent ou font également du somnambulisme. Un adulte est plus susceptible d'afficher un comportement agressif qu'un enfant pendant les terreurs nocturnes.

Les adultes peuvent également devenir gênés par leur comportement de sommeil, ce qui peut affecter les relations.

Toute personne préoccupée par les terreurs nocturnes pourrait envisager de consulter un spécialiste du sommeil.

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