Ces neurones peuvent expliquer un comportement agressif
De nouvelles recherches ont identifié des neurones qui contrôlent l'agression et peuvent aider à établir des hiérarchies sociales.
Le cerveau humain semble avoir des neurones pour tout. Il y a des neurones qui «nous disent» quand manger, dormir et se réveiller.
Mais les cellules nerveuses de notre cerveau peuvent contrôler des fonctions encore plus complexes que le simple appétit ou le sommeil.
Par exemple, des études récentes ont identifié les neurones responsables de nos «mauvaises habitudes», ainsi que les cellules cérébrales qui causent de l'anxiété.
Maintenant, les chercheurs ont peut-être découvert les neurones qui animent une émotion humaine fondamentale: l'agression.
Bien que la nouvelle recherche ait été menée sur des souris, les mammifères partagent de nombreuses caractéristiques neuronales avec nous, les humains. Cela rend les résultats importants pour comprendre la base neurobiologique de l'agression.
La nouvelle étude a été menée par des chercheurs du Karolinska Institutet de Stockholm, en Suède - dirigée par Christian Broberger, professeur agrégé de neurosciences - et les résultats ont été publiés dans la revue Neuroscience de la nature.
Comment les neurones PMv contrôlent l'agression
Broberger et ses collègues ont mis un nouveau mâle dans la cage de plusieurs autres et ont remarqué que les rongeurs qui affichaient le plus haut niveau d'agression avaient également des neurones plus actifs dans une zone du cerveau appelée noyau prémammillaire ventral (PMv).
Le PMv est situé dans l'hypothalamus du cerveau - la région de la taille d'une cacahuète qui fait monter l'adrénaline lorsque nous devons parler en public, affronter un ennemi ou aller à un entretien d'embauche.
L'hypothalamus est un «centre» émotionnel important qui régule nos sentiments d'euphorie, de tristesse et de colère.
En utilisant l'optogénétique - une technique qui modifie génétiquement les neurones pour les rendre sensibles et contrôlables par la lumière - les scientifiques ont sélectivement activé et inhibé les neurones PMv.
Ce faisant, les scientifiques ont pu «amener» les souris à se comporter de manière agressive dans des circonstances qui ne susciteraient normalement pas de réponse agressive. À l'inverse, en désactivant les neurones PMv, ils ont pu empêcher une attaque agressive de se produire.
«Nous avons également découvert», explique le premier auteur de l'étude Stefanos Stagkourakis, chercheur postdoctoral en neurosciences à l'Institut Karolinska, «que la brève activation des cellules PMv pouvait déclencher une explosion prolongée.
«[Cela] peut expliquer quelque chose que nous reconnaissons tous - comment, après la fin d'une querelle, le sentiment d'antagonisme peut persister pendant longtemps», poursuit-il.
De plus, les scientifiques ont pu inverser les rôles «dominant / soumis» qui ont tendance à s'établir chez les rongeurs.
À l'aide d'une expérience traditionnelle connue sous le nom de «test en tube» - dans laquelle deux souris sont amenées à s'affronter dans un espace long et étroit - les chercheurs ont établi quelles souris étaient dominantes et lesquelles étaient soumises.
Ensuite, en désactivant les cellules nerveuses PMv chez les rongeurs dominants, ils les ont «transformées» en cellules soumises, et vice versa.
«L'une des découvertes les plus surprenantes de notre étude», explique Broberger, «est que le changement de rôle que nous avons réalisé en manipulant l'activité PMv pendant une rencontre a duré jusqu'à 2 semaines.»
Lui et son équipe espèrent que leurs récentes découvertes permettront de mieux comprendre les moyens potentiels d'apprendre à contrôler la colère et l'agression.
«Les comportements agressifs et la violence causent des blessures et des traumatismes mentaux durables pour de nombreuses personnes, avec des conséquences structurelles et économiques coûteuses pour la société […] Notre étude ajoute des connaissances biologiques fondamentales sur ses origines.»
Christian Broberger
