LES CHERCHEURS SE RAPPROCHENT D'UN NOUVEAU MéCANISME DE DéPRESSION

Une caractéristique clé de la dépression clinique est l'anhédonie, le manque total de plaisir dans les choses et les activités qui étaient autrefois gratifiantes. Une nouvelle étude chez le rat a maintenant découvert un facteur biologique important qui contribue à cet état.

Les chercheurs ont trouvé un nouvel «acteur clé» dans la dépression, et cette découverte pourrait également conduire à des thérapies pour d’autres conditions.

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) déclare que dans le monde, plus de 300 millions de personnes de tous âges vivent avec la dépression. De plus, ajoute l'OMS, cette condition est également «la principale cause d'invalidité dans le monde».

Aux États-Unis, plus de 16,1 millions d'adultes ont reçu un diagnostic officiel de trouble dépressif majeur, selon l'Anxiety and Depression Association of America.

Vivre avec la dépression peut affecter considérablement la qualité de vie d’une personne. Cela est en partie dû au fait que l'un des principaux traits de la dépression est l'anhédonie - l'incapacité de vivre des expériences qui offraient autrefois un sentiment de plaisir, comme manger de la bonne nourriture, participer à des loisirs ou avoir des rapports sexuels.

Des médicaments reconnus et approuvés sont disponibles pour traiter les symptômes de la dépression, dont les plus courants sont les inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine, ou ISRS.

Cependant, les ISRS peuvent prendre du temps avant d'être efficaces, et de nombreuses personnes souffrant de dépression ne ressentent aucune amélioration après avoir pris ces antidépresseurs.

Aujourd'hui, une équipe de chercheurs du département de physiologie humaine de la faculté de médecine de l'Université de Malaga en Espagne a identifié un nouveau mécanisme qui semble contribuer de manière significative à l'anhédonie.

Les résultats de cette étude, que les enquêteurs ont menée chez le rat, apparaissent dans le Journal de psychopharmacologie. Les auteurs estiment que leurs découvertes pourraient, à l'avenir, conduire à de nouvelles thérapies contre la dépression.

Potentiel «pour des stratégies thérapeutiques sans fin»

Dans l'étude, les chercheurs se sont concentrés sur le rôle qu'une molécule de signalisation neuronale (un neuropeptide) appelée galanine joue dans la régulation des émotions.

Selon des études antérieures sur des animaux, l'équipe note dans le document d'étude, la galanine contribue aux mécanismes liés à l'anxiété, ainsi qu'aux mécanismes induisant la dépression.

Pour la nouvelle recherche, les chercheurs ont voulu savoir si la galanine joue également un rôle dans la facilitation de l'anhédonie. Plus précisément, ils se sont concentrés sur un fragment particulier de galanine: GAL (1-15).

«Nous avons vérifié à travers différentes expériences comment les animaux modifient leur réponse à des stimuli appétitifs à fort renforcement, tels que la saccharine ou l'attirance sexuelle, après l'administration du fragment de galanine», explique le co-auteur Carmelo Millón.

L'équipe a découvert que l'administration de GAL (1-15) à une concentration de 3 nanomoles a conduit les animaux à développer des comportements forts et des symptômes d'anhédonie. Par exemple, ils ne semblaient plus vouloir s'accoupler ou apprécier la saccharine, à laquelle ils répondent généralement bien.

Les chercheurs ont identifié une association entre ces changements et les altérations du système cérébral responsable de la libération de dopamine, une hormone et un neurotransmetteur qui est un élément clé de la réponse de récompense du cerveau. Ce «programme» cérébral stimule les individus à adopter des comportements qui favorisent la survie, comme manger et avoir des relations sexuelles.

GAL (1-15) a semblé réduire l'activité du circuit de récompense chez les rats, rendant ces animaux beaucoup moins sensibles à une nourriture normalement appétissante et à la promesse d'accouplement.

Bien que cela puisse être une découverte relativement mineure, les chercheurs pensent que s'ils acquièrent une compréhension suffisamment bonne du fonctionnement de la galanine dans le cerveau, cela pourrait conduire à de nouveaux traitements non seulement pour la dépression, mais aussi pour les troubles de la dépendance. Un circuit de récompense défectueux caractérise également ces conditions.