Les singes font preuve de plus de flexibilité cognitive que les humains
Une étude récente sur la flexibilité cognitive conclut que dans certaines situations, les singes capucins et rhésus sont plus adaptables que les humains.
Les humains vivent dans un monde complexe. Au fur et à mesure que nous apprenons à y naviguer, nous construisons une série de règles dans notre cerveau.
Une fois que nous avons découvert un moyen de faire quelque chose, nous continuerons probablement de le faire de la même manière.
En effet, trouver de nouvelles solutions peut être exigeant sur le plan cognitif.
Si quelque chose fonctionne bien, il est généralement plus facile de s'y tenir - surtout lorsqu'il y a beaucoup d'autres énigmes à résoudre dans notre vie quotidienne.
Cependant, tant pour les singes que pour les humains, l'environnement change. Par conséquent, s'en tenir aux règles apprises n'est pas toujours la tactique la plus efficace à adopter.
Coincé dans une ornière?
De nombreuses études ont montré que les humains sont particulièrement susceptibles de rester coincés dans une ornière apprise.
Par exemple, dans une étude classique des années 1940, des chercheurs ont demandé aux participants de résoudre un labyrinthe. La seule façon de le compléter était de prendre un itinéraire en zigzag détourné. Cependant, à mi-chemin de plusieurs essais, les chercheurs ont modifié le labyrinthe afin qu'il y ait un raccourci beaucoup plus simple.
La majorité des participants ont continué à utiliser la méthode la plus complexe et la plus longue. En d'autres termes, ils s'en tenaient à ce qu'ils savaient, même si ce n'était pas la solution la plus efficace.
Récemment, des chercheurs de la Georgia State University à Atlanta ont cherché à découvrir si les singes capucins et rhésus pouvaient surpasser les humains en ce qui concerne ce type de flexibilité cognitive. Ils ont publié leurs résultats dans la revue Rapports scientifiques.
Comme l'expliquent les auteurs de l'étude, on ne sait toujours pas pourquoi les humains ne «recherchent pas souvent de meilleures solutions une fois [qu'ils] ont trouvé une solution adéquate».
«Nous sommes une espèce unique et nous sommes extrêmement différents de toutes les autres créatures de la planète de diverses manières. Mais nous sommes aussi parfois vraiment stupides. »
L'auteur principal de l'étude Julia Watzek, étudiante diplômée
Dans la dernière étude, les chercheurs ont travaillé avec 56 participants humains, 7 macaques rhésus et 22 singes capucins.
Les humains et les singes ont appris, par essais et erreurs, à sélectionner trois icônes d'affilée pour recevoir une récompense. Les humains ont gagné des points ou ont entendu un tintement, tandis que les singes ont reçu une pastille de banane.
Si les participants ont fait le mauvais choix, ils ont entendu un buzzer et ont reçu un temps mort de 2 secondes.
Après 96 essais, les scientifiques ont changé la donne. Pour les 96 essais suivants, pour recevoir la récompense, les participants n'avaient qu'à frapper l'icône finale sans avoir à se souvenir de la position des deux symboles originaux.
Dans les essais, ce raccourci était disponible, tous les singes se sont rapidement adaptés et ont commencé à utiliser la voie la plus facile. En fait, 70% ont commencé à l'utiliser dès qu'il est devenu disponible. Cependant, les humains se sont moins bien comportés, 61% n'utilisant pas du tout le raccourci.
Pourquoi les singes ont-ils surpassé les humains?
Les auteurs de la nouvelle étude pensent que les singes semblent montrer plus de flexibilité cognitive en raison de la quantité de mémoire de travail disponible dont ils disposent.
La mémoire de travail fait référence à notre capacité à garder plusieurs choses dans notre esprit à la fois pendant une courte période de temps. Les singes, en général, ont moins de mémoire de travail que les humains.
Certains travaux antérieurs étayent cette théorie. Dans une étude, par exemple, les chercheurs ont demandé aux participants de résoudre des problèmes mathématiques complexes.
Ils ont constaté que ceux qui ont accès à Suite la mémoire de travail avait tendance à s'en tenir à une règle apprise compliquée. Cependant, ceux avec moins la mémoire de travail avait tendance à rechercher et à adopter des alternatives plus simples lorsqu'elles étaient disponibles.
Selon les auteurs, cela pourrait être dû au fait que ceux qui ont moins de mémoire de travail disponible ont trouvé que la règle complexe était une contrainte cognitive et voulaient trouver des alternatives plus simples.
Dans le même temps, ceux qui avaient plus de mémoire de travail ne ressentiraient pas la tension cognitive de manière aussi aiguë, ce qui signifiait qu'ils étaient moins incités à rechercher une solution alternative.
Dans la nouvelle étude, les participants devaient conserver la position des symboles initiaux dans leur mémoire de travail. Dans les essais ultérieurs, le raccourci leur a permis de réduire la charge sur leur mémoire de travail.
Parce que la mémoire de travail est plus limitée chez les singes, ils recherchaient probablement plus avidement une solution nouvelle et plus simple. Cependant, comme la tâche ne posait pas trop de difficultés aux humains avec leur meilleur accès à la mémoire de travail, ils étaient moins motivés à chercher d'autres solutions.
Un petit morceau du puzzle
Bien que ces résultats soient intrigants, l'étude n'a utilisé qu'une seule méthode de mesure de la flexibilité cognitive. Bien sûr, la flexibilité cognitive dépend d'un large éventail de facteurs, y compris l'environnement, le type de défi et la motivation à être flexible.
Par exemple, la volonté primitive d'un singe d'obtenir de la nourriture peut l'emporter sur le désir d'un humain de gagner des points ou d'entendre un tintement. Peut-être que cette différence de niveau de motivation a rendu les singes plus susceptibles d'expérimenter et d'étudier des raccourcis potentiels.
Cela dit, la théorie selon laquelle les humains ne cherchent tout simplement pas de nouvelles façons de résoudre un puzzle ne peut pas entièrement expliquer ces résultats. Pour illustrer cela, Watzek se réfère à certaines études antérieures qui utilisaient des tâches similaires. Dans ceux-ci, les chercheurs ont joué aux participants une vidéo expliquant le raccourci potentiel.
«De plus en plus d'humains prennent le raccourci après avoir vu une vidéo de quelqu'un prenant le raccourci», dit-elle, «mais environ 30% ne le font toujours pas. Dans une autre version, nous leur avons dit qu'ils ne devraient pas avoir peur d'essayer quelque chose de nouveau. Plus d’entre eux ont utilisé le raccourci à l’époque, mais beaucoup d’entre eux ne l’ont toujours pas fait. »
Les résultats sont intéressants, mais comme toujours, il reste encore beaucoup à apprendre. La co-auteure de l'étude, la professeure Sarah Brosnan, conclut que l'étude ajoute «à l'ensemble de la littérature sur les raisons pour lesquelles les humains peuvent être si différents des autres primates».
