Combien cela fera-t-il mal? Les ondes cérébrales peuvent contenir la réponse
Nous ressentons tous de la douleur, mais nos expériences ne sont pas égales. Une nouvelle étude démontre qu'en mesurant l'activité cérébrale, nous pourrions être en mesure de prédire qui sera le plus sensible à la douleur.
La douleur est un phénomène étrange. La douleur d'une blessure particulière peut différer d'une personne à l'autre, même si la blessure est la même.
La psychologie et la physiologie interagissent afin de déterminer à quel point quelque chose sera douloureux.
Par exemple, si nous nous attendons à ce que quelque chose fasse mal, il est plus probable que cela soit douloureux que si nous nous attendons à ce qu'il soit indolore.
Parce que la douleur est si variée, il est impossible d'estimer la douleur qu'une personne peut ressentir à la suite d'une intervention médicale.
Récemment, des scientifiques de l'Université de Birmingham au Royaume-Uni se sont associés à ceux de l'Université du Maryland à College Park. Ils ont cherché des indices sur la sensibilité à la douleur cachés dans les ondes cérébrales.
Prédire la douleur
Pour enquêter, ils ont introduit de la pâte de capsaïcine sur les avant-bras de 21 participants. La capsaïcine est le composé qui donne aux piments leur chaleur et, lorsqu'elle est placée sur la peau, elle induit une «hyperalgésie thermique robuste».
En d'autres termes, c'est chaud et douloureux. Les participants ont enduré la brûlure pendant 1 heure.
Avant et pendant l'exposition, l'équipe a évalué l'activité cérébrale avec un électroencéphalogramme (EEG). Un EEG est un test non invasif dans lequel de petits disques métalliques sont attachés au cuir chevelu. Ceux-ci détectent les fluctuations de tension, donnant une image générale de l'activité cérébrale.
Les scientifiques étaient particulièrement intéressés par un type d'onde cérébrale appelée ondes alpha. Provenant du lobe occipital - ou de la zone de traitement visuel vers l'arrière du crâne - les ondes alpha sont plus proéminentes lors de la relaxation avec les yeux fermés, et elles sont réduites avec les yeux ouverts, en cas de somnolence et pendant le sommeil.
Les résultats étaient fascinants. La fréquence des ondes alpha semble prédire la sensibilité à la douleur.
Les participants dont la fréquence des ondes cérébrales alpha était plus lente avant l'introduction de la capsaïcine ont déclaré ressentir beaucoup plus de douleur que ceux qui avaient une fréquence d'ondes alpha plus rapide auparavant.
De plus, ceux dont les ondes alpha ont augmenté pendant la douleur ont signalé moins de douleur que ceux dont les ondes alpha ont chuté.
Les implications pour la douleur chronique
Comme l'explique le co-auteur principal de l'étude, le Dr Ali Mazaheri, du Centre for Human Brain Health de l'Université de Birmingham: «Ici, nous observons que la fréquence alpha d'un individu peut être utilisée comme une mesure de la prédisposition d'un individu à développer une douleur.»
«Ceci», ajoute-t-il, «a une pertinence directe pour comprendre ce qui rend un individu sujet à la douleur chronique après une intervention médicale, telle qu'une chirurgie ou une chimiothérapie.»
Comprendre quelles personnes pourraient être plus sensibles à la douleur pourrait être très utile pour la communauté médicale. Les résultats ont été publiés récemment dans la revue Neuroimage.
«Potentiellement, cela signifie que nous pourrions être en mesure d'identifier les personnes les plus susceptibles de développer de la douleur à la suite d'une intervention médicale et de prendre des mesures dès le début pour formuler des stratégies de traitement chez les patients susceptibles d'être prédisposés à développer une douleur chronique.»
Dr Ali Mazaheri
Les ondes alpha ont déjà été impliquées dans la perception de la douleur. Selon Andrew Furman, de l'Université du Maryland, «la fréquence alpha s'est avérée plus lente chez les personnes qui ont souffert de douleurs chroniques.»
«Donc», poursuit-il, «le fait que nous ayons observé que le ralentissement de l’activité alpha dû à la douleur était en corrélation avec l’intensité du rapport de douleur d’un individu n’était pas si inattendu.»
Cependant, le fait que les ondes alpha puissent offrir une certaine puissance prédictive est inattendu. Furman poursuit en disant: "Ce qui était très surprenant, c'est qu'avant la douleur - c'est-à-dire la fréquence alpha sans douleur - [nous] pouvions prédire la douleur que les individus ressentiraient."
«Cela suggérerait», ajoute-t-il, «qu'il se pourrait que le ralentissement de l'activité alpha chez les patients souffrant de douleur chronique ne soit pas dû à la douleur, mais plutôt que ces individus avaient une fréquence alpha lente au départ et, en tant que tels, étaient plus enclins ou vulnérables à développer de la douleur. »
En plus de nos connaissances sur ce sujet, ces résultats aideront à développer une meilleure compréhension des personnes qui pourraient être plus sensibles à la douleur chronique. Ils peuvent également nous aider à comprendre le fonctionnement de la douleur dans le cerveau.
