Comment l'alcool cause-t-il le cancer?
Une nouvelle étude portant sur les cellules souches sanguines a révélé de nouveaux détails entourant les mécanismes par lesquels l'alcool augmente le risque de développer un cancer.
On sait que l'alcool augmente le risque de pas moins de sept types de cancer. Il s'agit du cancer de la bouche, de la gorge supérieure (pharynx), de la boîte vocale (larynx), de l'œsophage, du sein, du foie et de l'intestin.
Bien que les liens soient établis, la manière exacte dont l'alcool agit pour induire la malignité n'est pas aussi bien comprise. On pense que plusieurs mécanismes fonctionnent.
La plupart des études précédentes n'ont examiné les cellules qu'en laboratoire, en examinant leurs changements après une exposition à l'alcool (éthanol).
Récemment, des chercheurs du MRC Laboratory of Molecular Biology de Cambridge, au Royaume-Uni, ont cherché à obtenir une image plus claire de la relation alcool-cancer en utilisant des animaux entiers.
Leur étude, financée par Cancer Research U.K., est publiée cette semaine dans la revue La nature.
Acétaldéhyde et cellules souches sanguines
L'équipe a administré de l'éthanol dilué à des souris, puis a utilisé l'analyse chromosomique et le séquençage de l'ADN pour mesurer les dommages causés par l'acétaldéhyde, un produit chimique produit lors du traitement de l'alcool. Ils ont concentré leur attention sur un type de cellule spécifique: les cellules souches sanguines.
Les cellules souches sanguines, présentes dans le sang et la moelle osseuse, sont des cellules sanguines immatures qui peuvent se transformer en n'importe quel type de cellule sanguine, y compris les globules blancs, les plaquettes et les globules rouges. Il est important de comprendre comment l'alcool endommage ces cellules, car les cellules souches défectueuses sont connues pour provoquer le cancer.
Au fur et à mesure que l'alcool se décompose dans l'intestin, les bactéries le transforment en grandes quantités d'acétaldéhyde, un produit chimique dont il a déjà été démontré qu'il cause le cancer chez les animaux.
À la suite de l'analyse, les chercheurs ont découvert que l'acétaldéhyde pouvait en fait endommager et briser l'ADN des cellules souches sanguines. Les chromosomes se sont réorganisés et la séquence d'ADN a été modifiée de façon permanente dans les cellules souches.
L'auteur principal de l'étude, le professeur Ketan Patel, déclare: «Certains cancers se développent en raison de dommages à l'ADN dans les cellules souches. Bien que certains dommages surviennent par hasard, nos résultats suggèrent que la consommation d'alcool peut augmenter le risque de ces dommages. "
Mécanismes d'auto-défense
Parallèlement à de nouvelles informations sur les dommages causés par l'éthanol aux cellules souches, les scientifiques ont découvert de nouvelles informations sur les mécanismes de protection utilisés par notre corps en réponse à l'alcool.
Les enzymes appelées aldéhyde déshydrogénases (ALDH) constituent la première ligne de défense contre les dommages liés à l'alcool. Les ALDH décomposent l'alcool en acétate, «que nos cellules peuvent utiliser comme source d'énergie».
Des millions de personnes - de nombreux Asiatiques de l'Est, par exemple - ont de faibles niveaux d'ALDH ou des copies défectueuses des enzymes. Cela signifie que l'acétaldéhyde toxique s'accumule dans le corps. Ces personnes auront des joues rouges révélatrices et se sentiront potentiellement malades.
Lorsque les chercheurs ont étudié des souris sans ALDH, ils ont découvert que l'alcool causait quatre fois plus de dommages à l'ADN que les souris susceptibles de produire de l'ALDH.
Au-delà de l'ALDH, le corps dispose d'une gamme d'autres mécanismes secondaires qui peuvent réparer divers types de dommages à l'ADN. Mais ces mécanismes ne fonctionnent pas toujours; certaines personnes ont des mutations qui les rendent inefficaces.
«Notre étude souligne que ne pas être en mesure de traiter efficacement l'alcool peut entraîner un risque encore plus élevé de dommages à l'ADN liés à l'alcool et donc à certains cancers.»
Professeur Ketan Patel
«Mais», poursuit-il, «il est important de se rappeler que les systèmes d’élimination de l’alcool et de réparation de l’ADN ne sont pas parfaits et que l’alcool peut encore causer le cancer de différentes manières, même chez les personnes dont les mécanismes de défense sont intacts.»
On sait que l'alcool donne lieu au cancer, et des études comme celle-ci nous aident à comprendre pourquoi et aideront éventuellement à prévenir ou à ralentir les cancers liés à l'alcool.
Comme le dit la professeure Linda Bauld, de Cancer Research U.K., «Cette recherche stimulante met en évidence les dommages que l'alcool peut causer à nos cellules, ce qui coûte à certaines personnes plus qu'une simple gueule de bois.»
