La mauvaise haleine peut être due à une erreur de métabolisme
Une équipe de l'Université Radboud de Nimègue, aux Pays-Bas, a entrepris d'examiner les causes de «l'halitose extraorale». Les résultats, publiés dans la revue Génétique de la nature, pointent vers une mutation génétique correspondant à une erreur de métabolisme.
On sait peu de choses sur les causes de la mauvaise haleine chronique, ou halitose, une maladie affectant «jusqu'à la moitié» de la population des États-Unis.
On pense généralement que l'halitose est déclenchée par des bactéries qui sont décomposées en composés soufrés.
Mais dans de nombreux cas, les causes sont inconnues. En fait, entre 0,5 et 3 pour cent de la population générale a cette forme d'halitose moins comprise, appelée halitose extra-orale.
Certaines maladies qui affectent le nez, l'œsophage ou les sinus peuvent en être la cause, mais dans certains cas, la maladie peut même être transmise par le sang.
Le co-auteur de l'étude, le professeur Kent Lloyd, directeur du programme de biologie de la souris à l'Université de Californie à Davis, explique l'importance de comprendre les causes de la mauvaise haleine chronique, en disant: «Il est important d'identifier la cause de l'halitose persistante et de différencier [ …] [Entre] des causes relativement bénignes (par exemple, la maladie des gencives) et les causes les plus morbides telles que la cirrhose du foie. »
À cette fin, il y a quelques années, les chercheurs ont commencé à enquêter. Les efforts ont été dirigés par le Dr Albert Tangerman, également de l'Université Radboud, en collaboration avec Ron Wevers, professeur d'erreurs innées du métabolisme à la même université.
Les scientifiques ont ensuite découvert le composé sulfuré méthanethiol, qui dégage une odeur nauséabonde. Comme le déclare le professeur Wevers, «le méthanethiol est produit en grandes quantités dans les intestins et peut provenir de la nourriture. Nous pensions que la protéine responsable de l'élimination du méthanethiol était défectueuse chez ces patients. »
«Cependant, poursuit-il, nous n'avons pas pu trouver de fil conducteur pour cela dans leur métabolisme. Le processus par lequel le corps contrecarre ce composé était inconnu. Donc, à ce moment-là, nous étions coincés.
Pour surmonter cet obstacle, le professeur Wevers, le Dr Tangerman et ses collègues ont recherché le coupable dans leur étude récemment publiée. Arjan Pol est l'auteur principal du nouvel article.
Une erreur de métabolisme «traitable» est la cause
Sachant que certaines bactéries peuvent aider à métaboliser les composés soufrés, Pol et son équipe ont examiné les bactéries et ont trouvé une protéine humaine responsable de la conversion du méthanethiol en d'autres composés.
La protéine humaine est appelée protéine 1 se liant au sélénium et le gène qui la code est SELENBP1.
Pol et son équipe ont examiné le gène chez cinq patients humains atteints d'halitose extra-orale chronique et ont découvert qu'ils en avaient tous une mutation. De plus, les patients avaient des taux élevés de méthanethiol dans leur sang.
Pour valider davantage leurs découvertes, les chercheurs ont utilisé des souris génétiquement modifiées. Ils ont assommé le gène SELENBP1 chez les rongeurs, ce qui a entraîné une augmentation des taux sanguins de méthanethiol et d'autres composés soufrés nauséabonds.
«Bien que nous n’ayons pas mis le nez dans la bouche des souris, nous avons mesuré des quantités élevées de certains de ces produits chimiques odorants dans leur sang, correspondant exactement à ce qui a été trouvé chez les patients», explique le professeur Lloyd.
«En conclusion», écrivent les auteurs, «nos expériences ont identifié une nouvelle activité enzymatique d'une méthanethiol oxydase humaine. L'enzyme est codée par SELENBP1. »
Ils ajoutent: «Les mutations SELENBP1 provoquent une halitose extra-orale, un syndrome autosomique-récessif dans lequel la mauvaise odeur résulte [de] l'accumulation de métabolites contenant du soufre.»
Pol et ses collègues concluent:
«Nos données révèlent une erreur innée du métabolisme potentiellement fréquente qui résulte d'un déficit en MTO [méthanethiol oxydase] et conduit à un syndrome de mauvaise odeur […] Théoriquement, ce syndrome peut être une erreur innée du métabolisme qui peut être traitée par des mesures diététiques.»
