Pourquoi les bébés pandas sont-ils si petits? L'étude explore
Une étude inhabituelle explore une question qui a longtemps dérouté les chercheurs: pourquoi les pandas géants sont-ils si petits à leur naissance?
Kathleen Smith, professeur de biologie à l'Université Duke de Durham, Caroline du Nord, et son ancien étudiant Peishu Li, ont mené la nouvelle recherche, qui apparaît dans le Journal d'anatomie.
Il y a beaucoup de faits intrigants - et quelque peu attachants - sur les bébés pandas.
D'une part, les nouveau-nés panda géant sont particulièrement «impuissants». Ils sont nés aveugles, roses et sans poils. Ils n'ouvrent les yeux qu'à l'âge de 6 à 8 semaines et ne peuvent pas bouger avant l'âge de 3 mois.
Les petits ne quittent pas le côté de leur mère avant d’avoir entre 1,5 et 3 ans - sur une durée de vie d’environ 20 ans.
De plus, les bébés panda géants sont 900 fois plus petits que leurs mères. Ils ne pèsent qu'environ 100 grammes à la naissance.
À l'exception des opossums et des kangourous, les nouveau-nés panda géant sont les plus petits bébés mammifères par rapport à la taille de leur mère.
Mais pourquoi est-ce? Pour le savoir, Smith et Li ont examiné des squelettes de bébés pandas nés au zoo national du Smithsonian à Washington, D.C.
Étudier les squelettes de pandas
La théorie courante pour expliquer la petite taille à la naissance repose sur le fait que la grossesse se produit en même temps que l'hibernation hivernale chez certaines espèces.
Pendant l'hibernation, les femmes enceintes dépendent des réserves de graisse pour survivre, elles ne mangent ni ne boivent donc. Ils décomposent également la masse musculaire pour nourrir le fœtus en protéines.
Cependant, un tel processus ne peut être que de courte durée avant de constituer une menace pour la santé de la mère. En d'autres termes, les ressources énergétiques sont limitées, de sorte que les bébés doivent naître prématurément, ce qui donne de petits oursons.
Bien que les pandas n'hibernent pas en hiver, ceux qui soutiennent cette théorie soutiennent que le petit poids à la naissance est un trait commun que la génétique prédétermine dans la famille dite des Ursidae - une famille qui comprend huit espèces d'ours de cinq genres, allant de l'ours brun à pandas géants.
Pour tester si cette théorie était correcte, les auteurs de la nouvelle étude ont entrepris de comparer plusieurs espèces.
Les os des pandas géants ne sont pas assez mûrs
Les chercheurs ont effectué des scans micro-CT de bébés panda géants, ainsi que d'autres animaux apparentés, notamment des bébés grizzlis, des ours paresseux, des ours polaires, des pandas rouges, des chiens domestiques, un chien sauvage africain et un renard arctique.
Ils ont ensuite utilisé les scans micro-CT pour créer des modèles numériques 3D des squelettes des animaux. Les chercheurs ont examiné la quantité de squelette ossifiée avant la naissance, si les dents avaient commencé à éclater, et ont examiné la fusion entre les arcades neurales, c'est-à-dire les plaques osseuses qui composent le crâne.
Même si Smith convient que la théorie dominante est «une hypothèse intéressante», les résultats des chercheurs ne semblent pas la soutenir.
Les scientifiques n'ont trouvé aucune différence entre les ours en hibernation et leurs parents non hibernants en ce qui concerne la croissance osseuse. Malgré leur petite taille, la plupart des squelettes d'ours ont montré un degré de maturité à la naissance similaire à celui de leurs parents, les pandas géants étant la seule exception.
Les bébés pandas à terme ressemblent à un «fœtus humain de 28 semaines» en termes de densité osseuse et de maturité à la naissance, dit Smith.
«Le développement est simplement interrompu»
Les scientifiques ne connaissent pas encore la réponse à cette question, mais ils savent que les bébés pandas semblent mûrir au même rythme que les autres mammifères, du moins à en juger par leur squelette.
La seule différence est que «le développement est simplement interrompu», selon Smith. Les parents des pandas géants gestent pendant 2 mois après l’implantation de l’œuf, alors que les pandas ne le font que pendant 1 mois.
«Nous avons vraiment besoin de plus d'informations sur leur écologie et leur reproduction à l'état sauvage», ajoute l'auteur, soulignant que leurs découvertes ne concernent que les os. L'examen d'autres organes, comme le cerveau, pourrait révéler des théories nouvelles et différentes.
