Les bactéries intestinales pourraient-elles expliquer le lien entre le stress et les maladies auto-immunes?
De nouvelles preuves pourraient expliquer pourquoi le stress est un facteur de risque de maladie auto-immune. Une étude récente chez la souris révèle que le stress social persistant modifie le microbiote intestinal, ou micro-organismes, de manière à déclencher certaines réponses immunitaires.
Les maladies auto-immunes se développent lorsque le système immunitaire attaque les propres tissus, organes et cellules du corps. Il leur répond comme s'il s'agissait de bactéries et de virus pathogènes.
L'Institut national des allergies et des maladies infectieuses suggère qu'il existe au moins 80 maladies auto-immunes, dont le lupus, la polyarthrite rhumatoïde et le diabète de type 1.
Des études ont identifié le stress comme un facteur de risque de maladie auto-immune. Cependant, le mécanisme du lien n'est pas clair.
Des chercheurs de l'Université Bar Ilan en Israël ont maintenant découvert que les bactéries intestinales chez les souris réagissent au stress social en augmentant le nombre de cellules effectrices T auxiliaires, des cellules immunitaires qui jouent un rôle dans l'auto-immunité.
Ils rapportent leurs conclusions dans un article récent de la revue mSystèmes.
«Nous savons qu’il existe une forte diaphonie entre le système immunitaire et le microbiote», déclare l’auteur principal de l’étude et immunologiste Orly Avni, Ph.D.
Avni et son équipe ont découvert que le stress social persistant modifiait non seulement l’expression des gènes dans les bactéries intestinales de la souris, mais aussi leur composition.
«Et la réponse immunitaire consécutive à cette menace a mis en péril la tolérance à soi-même», ajoute-t-elle.
Les symptômes varient dans les maladies auto-immunes
Aux États-Unis, plus de 50 millions de personnes souffrent d'une maladie auto-immune, selon une estimation de l'American Autoimmune Related Diseases Association.
Les causes de nombre de ces maladies, qui surviennent plus fréquemment chez les femmes que chez les hommes, ne sont pas claires.
Outre les risques héréditaires, les scientifiques soupçonnent que les chances de développer une maladie auto-immune proviennent principalement d'interactions complexes entre les gènes et l'environnement.
Ce qui rend l'enquête sur les causes des maladies auto-immunes particulièrement difficile, c'est la nature et la gravité variées des symptômes. Cette variété diffère non seulement selon les conditions, mais également en leur sein.
Prenons, par exemple, la sclérose en plaques (SEP), une maladie dans laquelle le système immunitaire attaque la myéline, la protéine protectrice qui recouvre et isole les nerfs du système nerveux central.
La SEP présente des symptômes imprévisibles qui peuvent aller de «relativement bénins» à «invalidants» et même «dévastateurs».
La maladie débute souvent par des problèmes de vision et évolue vers une faiblesse et des difficultés d'équilibre et de coordination.
En revanche, dans la maladie rare et invalidante de la sclérodermie, l'auto-immunité induit une fibrose, qui est la surproduction de collagène et d'autres protéines qui forment le tissu conjonctif.
La sclérodermie peut affecter diverses parties du corps, y compris les organes internes, la peau et les vaisseaux sanguins. Les différents types de cette maladie varient selon la mesure dans laquelle la fibrose est localisée ou systémique.
Le stress modifie les bactéries intestinales chez la souris
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé deux groupes de souris: le groupe de stress social et le groupe témoin. Ils ont exposé le groupe de stress social à 10 jours de rencontres quotidiennes avec d'autres souris dominantes agressives. Le groupe témoin, entre-temps, n'a pas connu de telles rencontres.
Lorsqu'ils ont ensuite analysé les microbes intestinaux des souris, les enquêteurs ont constaté que le groupe de stress social avait plus Bilophila et Déhalobactérie que les commandes.
Les scientifiques ont également découvert des niveaux plus élevés de ces bactéries intestinales chez les personnes atteintes de SP.
Une enquête plus approfondie a révélé que le stress avait altéré certains gènes des microbes intestinaux de la souris. Les changements génétiques les plus importants sont ceux qui aident les bactéries à se développer, à se déplacer et à relayer les signaux vers et depuis leur hôte.
Augmenter l'expression de ces gènes dans les microbes peut les aider à voyager à l'extérieur de l'intestin. L'équipe a découvert, par exemple, que de telles altérations pouvaient permettre aux microbes de se déplacer vers les ganglions lymphatiques voisins où ils pourraient déclencher des réponses immunitaires.
Les ganglions lymphatiques intestinaux des souris stressées contenaient des niveaux plus élevés non seulement de plus de bactéries pathogènes, mais également de cellules T effectrices, «y compris les cellules autoréactives de la myéline».
Les résultats suggèrent qu'il existe une chaîne d'événements par laquelle l'exposition au stress, les modifications des bactéries intestinales et les modifications des cellules immunitaires entraînent un risque plus élevé d'attaque auto-immune.
Cependant, Avni prévient que s'il semble que les bactéries intestinales puissent réagir au stress social, il reste encore du chemin à parcourir pour savoir comment ces événements se déroulent à long terme.
Une meilleure compréhension de cette relation complexe pourrait, un jour, conduire à des traitements microbiens intestinaux individualisés pour les maladies auto-immunes sensibles au stress.
«Il ne suffit pas d’étudier la composition ou l’augmentation ou la diminution d’une espèce. Nous devons également comprendre comment le microbiote nous perçoit et comment il modifie son «comportement» en conséquence. »
Orly Avni, Ph.D.
